아베 신조(安倍晋三) 일본총리가 ‘마루타(통나무)’로 알려져 있는 생체실험 부대인 731부대에 대한 명예회복을 시도하려는 게 아니냐는 의혹이 제기되면서, 731부대에 대한 악몽이 새롭게 되살아나고 있다.

731부대는 일본제국 육군 관동군 소속의 비밀 생물학전 연구 및 개발 기관으로, 중국 헤이룽장(黑龍江)성 하얼빈(哈爾濱)에 있던 부대다. 공식적인 명칭은 ‘헌병대 정치부 및 전염병 예방연구소’다. 1932년에 처음 설립됐을 당시에는 ‘관동군 방역급수부’‘동향부대’로 불렸다가 ‘731 부대’로 불렸던 이 곳은 중일전쟁(1937~1945년)을 거쳐 1945년 종전될 때까지 각종 생물·화학 무기의 개발 및 치명적인 생체 실험을 실시했다. 첫 부임자였던 의사 이시이 시로(石井四郞)의 이름을 붙여 ‘이시이 부대(石井部隊)’로도 불린다. 유일하게 히로히토 (裕仁)일왕의 칙령으로 설립된 부대이기도 하다.

731부대의 마루타 실험에 희생된 사람은 한국인, 중국인, 몽골인, 러시아인 등 민간인과 군인 등 모두 1만 명에 달하는 것으로 추정된다. 일부 미국인과 유럽인 등 연합군 전쟁 포로도 731부대에서 실험대상이 됐다가 목숨을 잃었던 것으로 알려져 있다.

731부대의 생체실험은 인간으로서 상상할 수 있는 한계를 넘어선 것이었다. 수많은 실험과 해부가 마취 없이 행해졌고, 심지어 임산부가 실험대상으로 동원되기도 했다. 인간이 얼마나 추위를 버틸 수 있는지 알아보기 위해 산 채로 얼려 죽였는가 하면, 생체무기 개발을 위해 임질·매독·페스트·콜레라 균 등을 주입해 병세를 관찰했으며, 마취없이 사지를 절단해 원래 위치가 아닌 곳에 봉합하기도 했다. 신체에서 피를 모두 빼내 동물의 피를 주입했는가 하면, 산 사람을 원심분리기에 넣어 죽을 때까지 돌리기도 했다.

1945년 일본의 항복으로 전쟁이 끝난 후 약 3년간 도쿄(東京)에서 전범재판이 진행됐지만, 731부대원 중 처벌받은 사람은 한 명도 없다. 종전 후 미국이 생체실험 표본 및 실험 데이터 등 731부대의 실험자료를 러시아가 아닌 자국이 넘겨받는 대가로 전범재판에서 생체실험 자체를 거론하지 않았기 때문이다. 재판에 회부되지 않은 주요 의학자, 과학자들은 미국 의약계에 진출해 생체실험에서 얻은 결과를 활용해왔다. 전후 미국 의약계의 발전이 731부대의 실험결과를 토대로 한 것이란 주장이 제기되고 있는 것은 바로 이런 점 때문이다.

731부대의 책임자였던 이시이는 미군정체제 하에서도 처벌받지 않고 살아남아 군복무를 계속, 1950년 한국전쟁이 발발하자 731부대 시절부터 자신을 따르던 부하 군의관들을 이끌고 군의관의 자격으로 참전하기도 했다. 미군의 생체무기 개발에 협력했다는 설도 있다. 이시이는 일본 미도리쥬지(綠十字)의 전신인 혈액은행 창설 등에 참여하다가 67세에 식도암으로 죽을 때까지 단 한 번도 기소되지 않았다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com