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따뜻한 바람이 불어오는 봄날이 되면, 자주 피곤해지고 오후만 되면 졸립다고 호소하는 사람이 많다. 매사에 의욕을 잃게 되고 쉽게 짜증도 난다. 이는 업무 능률 저하로 이어질 수 있다. 이러한 증상을 춘곤증(spring fever)이라고 한다. 그러나 춘곤증은 의학적 용어는 아니다. 다만 계절의 변화에 우리 몸이 잘 적응을 못해서 생기는 일시적인 증상으로, 봄철에 많은 사람들이 흔히 느끼는 피로 증상을 일컫는 말이다.

춘곤증이 나타나는 가장 큰 원인으로는 신체의 생리적 불균형 상태를 꼽을 수 있다. 봄이 돼 따뜻해지면 추위에 익숙해 있던 인체의 신진대사 기능들은 봄의 환경에 적응하는 시간을 약 2∼3주 정도 필요로 한다. 바로 이 기간에 신진대사가 활발해지며 비타민B1, 비타민C를 비롯한 무기질 등 영양소 필요량이 증가하는데 이때 비타민이 결핍돼 나타나는 증상이 바로 춘곤증이다. 특히 낮의 길이가 길어지면서 수면 시간이 줄어들고, 저녁 늦게까지 야외 활동량이 많아질 경우 증상이 심해질 수 있다. 이 밖에도 봄이 되면 졸업, 취직, 새로운 일을 시작하는 등 생활 환경의 많은 변화로 인한 스트레스가 춘곤증을 야기할 수 있다.

춘곤증 증상으로는 나른한 피로감이나 졸음 외에 집중력 저하, 권태감, 식욕 부진, 소화 불량, 현기증 등이 있다. 때로는 손발 저림이나 두통, 눈의 피로, 불면증 등의 증상도 보인다. 춘곤증이 심각한 질환으로 이어지는 경우는 사실 드물다. 문제는 의학적인 평가와 치료가 필요한 질환이 발생해 그 증상이 나타나게 될 때 단순히 춘곤증 증상이라고 오판해 질환을 방치하는 것이다.

충분히 휴식을 취한 후에도 계속 피로하다면, 다른 원인을 고려해 볼 필요가 있다. 보통 4주 이상 피로가 지속되면 간염이나 빈혈, 갑상선 질환, 우울증 등과 같은 다른 질병으로 인한 피로감을 의심해 봐야 한다. 그러므로 휴식을 취해도 한 달 이상 피로가 지속되는 경우에는 병원을 찾아가 정확한 진단을 받아야 한다. 당뇨병 등 대사성 질환이나 전염성 질환 또는 각종 암 등에 걸려도 춘곤증 증세와 함께 체중이 지속적으로 감소하는 현상이 나타난다. 특이한 음식과 약물도 피로를 유발할 수 있으므로, 최근 새로 복용하기 시작한 것이 있는지도 생각해 봐야 한다.

춘곤증을 줄이고 예방하기 위해서는 잠을 충분히 자야 한다. 수면 시간은 하루 7∼8시간 정도가 적당하다. 숙면을 취하는 것이 중요하고, 만일 밤잠을 설친 경우에는 점심 식사 후 15∼30분 정도 낮잠을 자는 것도 도움이 될 수 있다. 주중에 부족했던 수면 시간과 쌓인 피로를 풀겠다면서 주말이나 휴일에 잠을 몰아서 자는 경우가 종종 있는데, 이는 오히려 피로감을 더 누적시킬 수 있다.

평소 규칙적이고 적당한 운동으로도 춘곤증을 예방할 수 있다. 운동은 몰아서 하지 말고 본인의 체력에 맞춰 조금씩 자주 하는 것이 좋다. 가벼운 맨손체조를 해주거나, 2∼3시간 간격으로 스트레칭과 산책 정도로 긴장된 근육을 풀어주는 것이 효과적이다. 수영이나 자전거 타기와 같은 유산소 운동도 좋은데 일주일에 3∼5회, 1회 운동 시 30∼50분 정도가 적당하다.

식이요법 역시 중요하다. 오전에 물을 많이 마시고 우유, 계란, 생선 등 단백질이 풍부한 여러 음식을 골고루 먹는 것이 좋다. 하루에 필요한 영양소와 열량이 세끼 식사에 고루 분배되도록 식사를 하고, 아침 식사를 거르지 않아야 한다. 아침 식사를 거르면 점심에 과식을 하게 돼 졸음이 더 심해진다. ＜도움말 = 오범조 서울대보라매병원 가정의학과 교수＞이경택 기자 ktlee@munhwa.com