지름 36m짜리 소행성이 11일 지구를 아슬아슬하게 스쳐 지나갔다고 스페이스닷컴이 보도했다. 지난 9일 관측된 소행성 2012 XE54는 이날 지구로부터 23만㎞ 떨어진 지점에서 스쳐 간 것으로 관측됐다. 이는 지구와 달 사이의 거리 38만6000㎞보다 훨씬 가까운 것이다. 1908년 시베리아 퉁구스카 지역에서 공중 폭발해 2000㎢의 숲을 잿더미로 만든 소행성도 이와 비슷한 크기였다는 점에서, 만약 지구와 충돌했을 경우 대재앙이 발생했을 것으로 보인다. 2012 XE54는 태양을 2.72년 주기로 돌고 있어 조만간 지구에 다시 찾아올 것으로 예상된다.

학계에 따르면 지금까지 약 9000개의 지구 근접 천체들을 발견했으나 실제로는 100만 개가 넘는 소행성들이 지구 주위를 지나가는 것으로 추측된다. 이 중 지름이 최소한 100m인 소행성 약 4700개가 지구 가까이 접근하는 것으로 분석되고 있다.

유현진 기자 cworange@munhwa.com