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‘전립선’이 요도를 감싸고 있기 때문에 ‘배뇨기관’으로 잘못 알고 있는 경우가 많다. 하지만 전립선은 ‘생식기관’의 하나로 정자를 보호하고 영양을 공급하는 분비액, 즉 정액의 일부를 만드는 곳이다.

그런데 나이가 들면서 전립선이 커지면 요도를 누르게 돼 소변을 보는 데 불편함을 야기하는 일이 종종 발생한다. 이런 경우 우리는 ‘전립선 비대증’에 걸렸다고 말한다.

전립선 비대증은 생식기관인 전립선에 이상이 생긴 것이기 때문에 단순히 배뇨장애뿐 아니라 성기능 장애도 함께 유발한다. 연구 결과에 따르면 40세 이상의 남성에서 70% 이상이 전립선 비대증 증상으로 인해 성기능 장애를 겪었고, 70~79세의 남성에서는 80% 이상이 전립선 비대증으로 성기능에 장애를 보였다. 전립선 비대증과 관련되어 가장 흔히 나타나는 성기능장애는 발기부전이고 그 밖에 사정 시 통증, 사정량의 감소 또는 사정 불능, 성욕의 감소 등이 있다.

전립선 비대증으로 인한 성기능장애의 원인으로는 만성 배뇨장애로 인한 영향과 노화에 따른 골반 장기의 이상 등이 먼저 꼽힌다. 또한 수면장애, 정신적 스트레스, 전립선의 이상 자체로도 성기능장애가 발생한다. 특히 전립선을 지나는 신경이나 혈관이 비대된 전립선으로부터 압박을 받아 음경해면체가 손상을 입으면 발기부전 현상까지 보인다.

전립선 비대증 환자들은 의도적으로 성관계를 멀리하는데 오히려 이러한 지나친 금욕 생활이 배뇨증상을 악화시킬 수 있다. 따라서 주기적이고 적절한 성관계는 배뇨증상의 완화에 도움이 된다. 하지만 너무 과도한 성관계는 좋지 않다.

전립선비대증의 일차 치료방법은 약물요법이다. 약물요법은 단기간 약을 복용해 전립선 비대증을 완치시키는 것이 아니라 꾸준한 약물 복용을 통해 배뇨장애를 조절하는 것이다.

약물요법에 효과가 없거나 전립선의 크기가 너무 클 때는 수술을 한다. 수술방법은 전기절제술, 레이저기화술 등이 있는데, 비대된 전립선으로 막혀 있는 ‘소변길’을 넓혀 준다. 일부 전립선 비대증 환자들은 수술을 받을 경우 생식능력이 없어지고 성행위도 못한다고 오해한다. 하지만 전립선 절제술을 시행했을 경우 성기능뿐만 아니라 생식능력까지 모두 보존된다. 수술 후 배뇨 장애가 개선되면서 약 20%의 환자에서 성기능이 향상되었다는 보고도 있다.

한편 전립선 비대증과 전립선암은 남성호르몬인 테스토스테론이 관여한다는 점에서 비슷한 발병 과정을 보이지만 전립선 비대증 환자에게 특별히 전립선암의 발병 위험률이 높게 나타나지는 않는다. 단지 50세 이후에는 누구나 전립선암의 위험인자를 가질 수 있기 때문에 정기검진을 받는 것이 좋다.

＜도움말 = 심봉석 이대목동병원 비뇨기과 교수＞

이경택 기자 ktlee@munhwa.com