파킨슨병과 치매 등 퇴행성 뇌질환이 광우병과 마찬가지로 단백질 변성체의 신경세포 간 이동에 의해 확산된다는 사실이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 밝혀졌다.

건국대 의생명과학과 이승재 교수팀은 이혜진 건국대 의대 교수, 엘리에저 마슬리아 미국 샌디에이고 캘리포니아대(UCSD) 교수와의 공동연구를 통해 일부 뇌 영역에서 시작된 뇌질환이 변성된 단백질의 신경세포 간 전파에 의해 여러 뇌 부위로 확대된다는 사실을 규명했다고 28일 밝혔다.

퇴행성 뇌질환과 관련된 단백질 변성체는 정상 단백질을 변성시킴으로써 복제가 가능한데, 이는 광우병을 비롯한 프리온병의 감염 원리를 설명하는 메커니즘으로 알려져 있다.

이번 연구는 파킨슨병이나 치매 등 뇌질환의 체내 진행원리가 광우병 등의 프리온병과 유사성이 있음을 밝힌 획기적 연구 성과로서 퇴행성 질환의 진행 원리에 관한 새로운 패러다임을 제공했다는 평가를 받고 있다.

이 교수팀의 연구 결과는 세계적 과학 권위지인 미국 학술원회보(PNAS) 온라인판 28일자에 게재되며 8월4일자 오프라인판에도 발표된다. 미 학술원회보는 이번 연구의 중요성을 감안, 프리온의 전파 원리를 규명해 1997년 노벨 생리의학상을 수상한 스탠리 프루시너 교수의 해설과 주석을 함께 실어 학계에 상세히 보고할 계획이다.

알츠하이머병과 파킨슨병을 포함한 퇴행성 뇌질환은 60, 70세 이상의 노년층에서 주로 발병하는 대표적 노인성 질환으로 발병 원인이 아직 명확히 밝혀지지 않고 있다. 최근 가장 중요하게 부각되는 이론은 신경세포에 있는 특정 단백질의 구조적 변성 및 응집에 의해 신경세포가 손상되고 결국 사멸된다는 것이다.

이 교수는 “이번 연구는 변성 단백질을 손쉽게 검출하고 변성 단백질이 다른 세포로 이동하는 과정을 차단하는 방법 등을 통해 향후 뇌질환 진단 및 치료법 개발에 응용될 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.

박양수기자 yspark@munhwa.com