인터넷은 왜곡과 괴담의 공장인가, 소통과 민주주의의 광장인가.

전세계를 그물망처럼 연결하는 ‘정보기술의 총아’가 처음 대중들 앞에 출현했을 때부터 시작된 이 논쟁은 여전히 유효하다. 이는 지난달 초부터 한 달 넘게 한국 사회를 뜨겁게 달궈 온 미국산 쇠고기 안전성 논란에서도 확인되고 있다. 수많은 논쟁과 개선 시도가 있었음에도 불구하고, 인터넷은 그 본질적 속성으로 인해 여전히 우리들에게 두 얼굴을 한 야누스의 모습으로 다가오고 있는 것이다.

◆괴담과 욕설의 배설구 = 최근 미국산 쇠고기의 안전성을 둘러싸고 벌어진 대논쟁은 인터넷이 익명성에 기반한 괴담과 왜곡, 사이버테러에 얼마나 취약한 공간인지를 다시 한 번 확인시켜줬다.

지난 4월 한국과 미국 정부 간에 미국산 쇠고기 수입개방 협상이 타결된 직후부터 인터넷 공간은 각종 괴담으로 몸살을 앓았다. ‘울산에서 인간 광우병 환자가 사망했다’는 인터넷 게시글이 신호탄이었다.

지난해 9월 울산에서 인간 광우병과는 무관한 크로이츠펠트야코프병(CJD) 환자가 숨졌다는 언론 보도 내용이 인터넷 상에서 떠돌다 각색을 거듭, 결국 ‘인간 광우병 환자 사망’이라는 괴담으로 변해버린 것이다.

교육당국을 긴장하게 만들었던 ‘5·17 휴교’ 메시지 역시 한 재수생이 장난 삼아 친구에게 보낸 휴대전화 문자메시지가 발단이었던 것으로 밝혀졌다. ‘백골단 재등장’이라는 제목의 동영상도 파문을 일으켰다.

한 재미교포가 인터넷에 올렸다는 이 동영상은 이번 시위가 아닌 지난해 시위진압 당시의 동영상인 것으로 판명됐다. 경찰의 과잉 시위진압 논란 와중에 터져나온 ‘여대생 사망설’, ‘여성 강간설’ 등도 모두 근거 없는 괴담으로 확인됐다.

괴담만이 아니다. 합리적이고 논리적인 토론을 압도하는 욕설, 비아냥에 더해 사생활 침해 등 사이버테러의 사례도 어렵지 않게 찾을 수 있다.

시위진압에 참여했던 일부 전·의경의 사진과 개인 정보가 확인 과정도 없이 인터넷에 까발려지고, 성난 일부 네티즌들은 ‘숨어서 지내라’는 식의 협박도 서슴지 않았다.

지난 2005년 당시 황우석 서울대 교수의 줄기세포 연구 논문이 조작된 것임이 밝혀졌을 때에도 비슷한 일이 있었다. 황우석 지지 네티즌 중 일부는 자신들과 다른 주장을 펼치는 평론가나 네티즌들을 향해 ‘진보 먹물이라는 이×을 저는 개라고 부르겠습니다’, ‘이 ×들은 집밖으로 나돌아 다니지 못하게 만들어야 합니다’는 식의 협박성 욕설을 쏟아냈다. 심지어 이 사건이 줄기세포 기술을 빼돌리기 위한 미국의 계략이라는 음모론까지 등장했었다.

지난해 심형래 감독의 SF영화 ‘디워’를 둘러싼 논쟁에서도, 이 영화에 대해 혹평을 했던 영화평론가들은 자칭 ‘애국 네티즌’들의 융단폭격에 곤욕을 치러야 했다.

◆여전히 진화 중인 소통의 공간 = 여러 부정적 면모에도 불구하고 인터넷은 여전히 소통의 대안으로 각광받고 있다. 인터넷이 무너져버린 오프라인 공동체를 대체하고 대의민주주의의 약점을 보완하는 그릇이 될 것이란 기대도 여전하다. 최근 10대 중·고교생들을 중심으로 시작된 작은 촛불집회가 광범위한 계층이 참여하는 거대한 촛불문화제를 낳고, 마침내 정부의 정책변화까지 이끌어냈다는 사실은 이같은 주장을 뒷받침하는 증거다.

‘딴지일보 총수’ 김어준 씨는 이에 대해 “인터넷이 없었다면 국민들은 미국 쇠고기의 광우병 위험에 대해 정부 말만 믿고 있었을 것”이라며 “인터넷은 여전히 소통의 대안”이라고 말했다. 김씨는 “‘괴담’처럼 일부 잘못된 정보가 유통될 때도 있지만, 네티즌들의 소통이 계속되면서 이런 왜곡된 정보들은 스스로 걸러지고 있다”며 인터넷 소통이 지닌 ‘자정 능력’을 강조했다.

인터넷을 통한 과학적이고 논리적인 토론 양상이 나타나기 시작했다는 사실도 인터넷이 소통의 공간으로 진화 중임을 보여주는 또 다른 근거다.

황우석 교수팀의 연구 결과가 과장되고 조작되기까지 했다는 사실을 밝혀낸 것은 포항공대 생물학정보연구센터(BRIC)의 인터넷 토론방에서였다. 전문 지식으로 무장한 학자들과 연구원, 네티즌들이 한데 어우러져 최선의 소통을 이뤄낸 것이다.

BRIC 운영진은 “감정적인 악플이나 토론과 상관없는 글을 올리는 네티즌에 대해 경고조치와 게시글 삭제, 탈퇴 조치 등을 통해 게시판의 룰을 엄격하게 지켜온 게 BRIC의 소통 비결”이라고 전했다.

한동철기자 hhandc@munhwa.com