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최근 나온 유엔의 세계 주요 언어 분포 및 응용력 조사에 따르면 영어 중국어 독일어 프랑스어 러시아어가 세계 5대 언어로 꼽혔다. 한국어는 스페인어와 일본어 아랍어에 이어 9위로 포르투갈어와 함께 10대 언어에 들었다. 이 순위는 곧 언어의 경쟁력 순이라고 할 수도 있다. 이들이 세계적인 언어로 자리잡은 것은 그 나라의 경제력 때문만이 아니다. 언어의 경쟁력은 그 나라의 경제력과 문화 수준, 국민의 모국어 사랑과 비례한다.

한국어가 이렇게까지 순위가 올라간 배경에는 국민의 사랑과 관심이 자리잡고 있다. 어문 학자들과 문인들의 노력은 빠뜨릴 수 없는 부분이다. 그 가운데서도 시인 소설가 수필가 등 문인들의 뜨거운 모국어 사랑은 우리말을 세계적인 언어로 자리잡게 하는 밑거름이 됐다. 황금찬 시인은 근간 ‘말의 일생’에서 “시인들이 모국어 사랑에 남긴 말은 6월의 장미꽃같이 많다”고 했다. 이 말은 시뿐만 아니라 소설과 수필에도 해당할 것이다.

또 하나 빠뜨릴 수 없는 기여자는 우리말을 제2, 제3의 언어로 배우고 사용하는 외국인들이다. 지금 그 외국인이 많이 늘어나고 있다. 지난주에는 외국인의 한국어 말하기 대회가 2개나 있었다. 그것도 나라 안팎에서. 17일 경희대에서 열린 ‘제10회 전국 외국인 한국어 말하기 대회’와 중국 베이징대학에서 열린 ‘제3회 한·중 여성 양국 언어 말하기 대회’다. 오는 6월1일에는 부산에서 ‘외국인 한국어 말하기 대회’가 열린다. 우리말의 경쟁력이 강해지고 있다는 방증이다.

한국어가 세계 9위라지만 더 발전시키기도, 순위 유지도 쉽지 않다. 우리말의 경쟁력을 더 키우려면 보다 더 건강하게 만들어야 한다. 우리말이 건강하지 못한 것은 인터넷 언어와 신조어, 일본어 잔재, 그리고 외래어와 외국어의 무분별한 사용 때문이라는 진단도 있다(박용찬 ‘우리말이 아파요’·해냄). 이러한 증상은 실생활에서도 느낄 수 있다. 시중의 막말들이 정치권에서 공공연히 사용되고, 길거리에는 국적도 알 수 없는 외국어·외래어 간판이 번쩍이며, 일반 기업은 물론 공공기관 공기업까지도 이름을 외국어로 표기하는 사례가 늘고 있는 것이다.

우리말이 더 강한 경쟁력을 가지기 위해서라도 경제가 살아나고, 시를 사랑하며 소설과 수필을 읽는 사람이 많이 늘어야 한다.

[[황성규 / 논설위원]]