미국 버지니아주 버지니아공대 총기난사사건으로 한국 교민사회가 혼란에 빠진 것은 물론, 미국 내 이민자 집단 전체에도 이번 사건이 큰 파장을 불러올 것으로 보인다. 지난해 미국 각지역에서 대대적으로 벌어졌던 이민통제정책 반대시위 등에서 나타났듯이, 미국 내 이민자 사회와 주류 백인 집단 사이의 갈등은 갈수록 커지는 추세다. 이번 사건 때문에 이민자들에 대한 미국 사회의 거부감이 더 커지고 이민정책에도 영향을 미치지 않을지 주목된다.

◆ 외국계 학생들 ‘불안’ = 참사가 일어난 버지니아공대에는 한국 유학생들을 비롯해 외국인 학생 2000여명이 등록돼 있다. 한국이나 중국, 일본 등 아시아계뿐 아니라 다른 지역에서 온 유학생들도 이번 사건 때문에 외국인들에 역작용이 미치지 않을지 걱정하고 있다.

특히 이번 사건은 지난 2월 14일 유타주 솔트레이크시에서 보스니아계 18세 청년이 쇼핑몰 총기난사로 5명을 숨지게한 뒤 2달만에 일어난 ‘외국인 범죄’라는 점에서 파장에 더 큰 관심이 쏠리고 있다.

이번 사건을 저지른 조승희씨는 8살때부터 미국에서 살아온 영주권자이지만 국적은 한국이기 때문에 미국법으로 보면 ‘외국인 범죄’가 된다. 조씨가 2003년 영주권을 연장할 때 미국 시민권을 받을수 있었는데도 받지 않았던 이유는 확인되지 않고 있다.

한국인 어머니를 둔 버지니아공대생 마이클 오퍼만(18)은 AFP통신 인터뷰에서 “분명히 부정적인 반향이 있을 것”이라면서 “2001년 9·11 테러 뒤 미국인들이 중동 출신 거주자들에게 보였던 모습을 떠올리지 않을 수 없다”고 말했다. 당시 미국은 중동·이슬람국가 이민을 통제한 것은 물론 관광비자 발급도 대폭 제한했다. 중동계 몇몇 기업들은 자금줄이 끊겼고 유학생들도 대거 본국으로 돌아갔다.

◆ 이민정책 보수화될까 = 물론 이번 사건은 9·11과는 전혀 다르며 ‘국가 대 국가’의 범죄가 아니라는 점에서 당시와 같은 강도높은 배타적 조치들이 취해질 가능성은 거의 없다. 그러나 미국 의회 일각에선 이민자 통제를 강화하려는 움직임이 계속되고 있기 때문에 이번 사건이 빌미가 될 가능성이 없지 않다. 2년여 전부터 멕시코인들의 불법 입국을 막기 위한 국경 장벽 설치계획이 추진돼 미국 사회에서 거센 논란이 벌어져왔고, 지난해에는 이민자 억제 법안에 항의하는 라틴계 체류자 등 200만여명이 참가한 대규모 시위가 잇달아 벌어지기도 했다.

조지 W 부시 대통령은 의회의 반대로 교착상태에 빠진 포괄적 이민개혁법안을 올해 안에 통과시키려 애쓰고 있다. 부시대통령은 지난 9일 애리조나주 멕시코 접경지대를 방문하는 등 대대적인 이민법안 홍보 캠페인에 들어갔다.

새 법안은 기존 불법체류자들은 선처하되 신규입국자들은 통제한다는 것을 골자로 한다. 1200만여명의 불법 이민자들 중 상당수를 구제해 합법이민자들로 바꿔주고 이민자들의 영주권 부여기회도 확대하는 대신 불법 입국자들엔 강력 대처한다는 것. 이민자 옹호기구들과 불법체류자 인권운동 단체들은 새 법안이 이민 희망자들에게 문을 닫아거는 것이라며 반대해왔다.

의회는 찬반 양론으로 갈라져 있는데, 이민 반대론자들이 이번 사건을 ‘악용’하려 할 가능성도 있다. 버지니아공대생 애런 맨들로는 “정부 차원의 조치가 없더라도 미국 대학들이 유학생 선발·등록 절차를 까다롭게 만들지도 모른다”고 지적했다.

구정은기자 koje@munhwa.com