아득한 옛날 천상세계를 다스리던 상제(환인)에게는 환웅이라는 아들이 있었다. 환웅은 언제나 지상을 내려다보며 인간세상을 꿈꿔오다가, 아버지로부터 천부인(天符印)을 받아 삼위태백으로 내려간다. 환웅은 곰에서 사람이 된 웅녀와 만나 단군이라는 아들을 낳는다.

한국인이라면 누구나 알고 있는 단군신화의 내용이다. 역사가 오랜 대부분의 민족·나라들은 자기네들만의 창조설화, 건국설화를 갖고 있다. 공동의 뿌리를 담은 이런 신화와 설화들은 민족·부족집단의 통일성과 자긍심의 원천이 되기도 했고, 전근대사회에서 통치자들의 정통성을 나타내주는 정치적 이데올로기로 쓰이기도 했다.

그런가 하면 건국 영웅들의 이야기는 후대 사람들에게 희망을 주고 삶의 본보기가 되는 역할을 하기도 했다. 단군으로부터 한민족의 역사가 시작됐다는 개천절을 맞아 세계 곳곳의 민족기원신화를 알아본다. 특히 아시아 각국의 신화에는 단군신화의 모티브들과 겹치는 것들이 많아 눈길을 끌고 있다.

#곰의 자손, 뱀의 자손

캄보디아가 자랑하는 앙코르 유적지의 돌다리들에는 코브라 모양이 새겨진 난간이 붙어 있다. 머리 일곱 달린 이 코브라를 ‘나가’라 부른다. 나가의 머리는 7개의 큰 바다를 뜻하고, 몸통은 신과 인간세상을 잇는 다리 역할을 뜻한다.

옛날 뱀의 신 나가 왕의 딸인 소마공주는 서쪽 먼 나라에서 온 캄부라는 왕자와 결혼해서 아들 캄부자를 낳았다. 캄보디아인들은 자기네가 그 캄부자의 후손이라고 말한다. 웅녀와 왕자의 성별이 바뀌었을 뿐, 단군신화와 틀이 비슷하다. 한국인들이 곰의 자손이라면 캄보디아 사람들은 뱀의 자손인 셈이다.

단군신화의 빼놓을 수 없는 주인공 중 하나는 영웅을 낳은 웅녀로 변신한 곰이다. 자연과 더불어 살았던 고대인들의 이야기 속에서 동물들의 등장은 필연적이라 해도 될 정도다. 태평양 폴리네시아 제도의 몇몇 섬에 살던 부족들은 하늘에서 큰 새가 최초의 인간을 태우고 땅으로 내려왔다고 하는데, 신의 새를 형상화한 조형물들이 아직도 많이 전해내려온다.

인류 문명의 수수께끼 중 하나인 거인상들로 유명한 이스터섬에도 그런 새들을 가리키는 것 같은 암석 부조(浮彫)가 있다. 호주 원주민들은 거대한 뱀이 자기 몸속에서 우주를 만들어냈다고 믿는다. 고대 이집트인들이 숭배하던 태양신 아몬 라는 하늘의 숫양으로 묘사되곤 했다. 멕시코의 아스텍족은 신들이 세계를 만들 때 들개의 일종인 코요테가 도왔다고 해서 코요테를 귀하게 여겼다.

#바람, 비, 구름

환웅이 상제에게서 받아 갖고 왔다는 천부인은 바람, 비, 구름을 말한다. 자연현상에 대한 경외심은 어느 지역에서건 신화의 바탕에 깔려 있다. 잘 알려진 그리스 신화 속 주신(主神) 제우스의 벼락이 대표적인 예다. 서아프리카에는 천둥신 ‘샹고’가 있다. 샹고는 서아프리카 요루바족이 세운 오요 왕국의 전설 속 왕이었다. 그런데 자기 백성들로부터 배신을 겪고 스스로 목숨을 끊었다.

샹고는 훗날 여러 가지 변형과정을 거쳐, 미국 등지로 끌려간 흑인 노예의 후손들에게 유독 숭배를 받는 아프리카의 신이 됐으며 쿠바로도 건너가 생명을 얻었다. 오늘날에도 미국 흑인문화에 종종 등장하는 아이콘으로, 머리에 도끼를 이고 다니는 신의 형상으로 그려진다. 켈트 신화의 ‘티라니스’, 아시리아의 ‘아다드’, 고대 수메르 문명의 ‘엔릴’은 모두 천둥번개를 지칭하는 신들의 이름이다.

인도 신화에서는 최고의 신 인드라가 천둥 번개를 무기로 쓴다. 이 무기를 ‘바즈라’라 부른다. 고대종교의 경전인 ‘리그베다’에 따르면 인드라는 수천개 갈퀴가 달린 막강한 바즈라를 휘둘러 악을 물리친다. 불교에서 제석천이 휘두르는 금강저(金剛杵)가 바즈라에서 나온 것으로 알려져 있다.

#환웅과 웅녀의 만남

신과 인간의 만남, 하늘(남성성)과 땅(여성성)의 결합은 기원신화의 공통된 주제 중 하나다. 그리스인들이 믿었던 대지의 여신 가이아와 하늘의 신 우라누스처럼 하늘과 땅은 최초의 부부 혹은 최초의 남매로 등장하는 경우가 많다. 그 반대인 곳도 있다. 고대이집트인들은 남신이 땅을 지배하고 그 위에 누트라는 하늘의 여신이 몸을 활 모양으로 굽어 땅을 보호한다고 여겼다.

아프리카 남동부에도 여왕의 전설이 있다. 어느 날 땅이 불모지로 변해 남자들이 먹잇감을 찾아나섰다. 남자들은 신의 땅에서 곡물을 베어가려다가 벌을 받았다. 그때 사불라나라는 여성은 자기네가 숲의 정령이 지배하는 영역을 침범했다는 사실을 깨닫고는 신들에게 감사 인사를 드려 벌을 피했다. 사불라나는 신들에게서 먹을 것을 얻어내고 왕의 권위를 인정받았다.

구정은기자 koje@munhwa.com