직업이 없고 학교에도 가지 않으며 직업훈련도 받지 않는 15~34세 사이의 젊은이를 가리키는 이른바 ‘니트족(NEET族·Not in Employment, Education or Trainning)’이 90만명에 육박한다고 일본 내각부가 얼마전 발표했다. 이것이 일본의 얘기만은 아니다. 청년실업이 우려할 수준이지만, 국내에도 니트족의 수는 적지 않을 것으로 전문가들은 보고 있다.

이 책은 바로 니트족에 대한 종합적인 분석서이자 그 해법을 제시한다. 와세다대 정치경제학부를 나온 저자는 입시학원을 운영하고 세계 각지의 교육 프로젝트에 참여한 경험을 살려 현재 비영리공익법인(NPO) ‘뉴 스타트 사무국’의 대표로 있다. 그는 1993년부터 목적을 상실하고 방황하는 젊은이들을 이탈리아 토스카나 지방의 공동 농원에 위탁하고, 농경 작업을 통해서 활기를 되찾아 주는 프로젝트를 진행했다. 그 후 치바 현 젊은이를 대상으로 ‘은둔형 외톨이’나 ‘등교거부’, 니트족 젊은이들의 새출발을 지원하는 ‘뉴 스타트 사무국’을 설립했다.

과연 니트족은 ‘일 할 의욕이 없는 나약한’ 젊은이들인가. 많은 니트족 젊은이와 그 부모를 면담해온 저자는 일하고 싶어도 일할 수 없는 사회 현실을 제대로 파악하지 않고 니트족에 모든 원인을 돌린다면 이 문제는 해결될 수 없다고 단언한다. 바로 니트족은 현대사회가 만들어냈다는 것이다.

과거 일본(한국이라고 말해도 차이는 없다)은 좋은 학교에 들어가고, 좋은 회사에 취직해서 평생을 성실하게 일하는 것이 평균적인 삶이고 성공이었다. 그러나 사회는 변했다. 우선 평생직장의 틀도 무너졌고 직장인들은 서로 맞물려 돌아가는 톱니바퀴 개념에도 못미치는 하나의 소모품이라는 소외의식에 빠져들었다. 그러나 젊은이들은 ‘돈벌이’만이 삶의 모든 것은 아니라고 생각하게 됐으며 그래서 좋은 학교에 들어가기 위해 공부만 했던 아이들은 이제 자신이 무엇을 하고 싶은지도 모르고 아무것도 할 줄 모르는 젊은이가 돼 갑자기 사회에 내던져진다. 하지만 사회는 점점 더 창의성과 자립심을 요구한다.

저자는 모범적인 부모가 더 아이들을 니트족으로 빠지는 궁지로 몰 수 있고, 융통성 없는 성실함은 가치가 없다고 조언한다. 부모는 아이들이 자신의 욕망을 이해하고 정해진 길이 아니라 자신의 바람을 위해 공부할 수 있도록 도와주는 것이 중요하다고 강조한다. 또 젊은이들이 자신만의 방식으로 살아갈 수 있는 사회, 다양한 삶을 인정하고 받아들이는 사회로 변화해 나가는 것이 니트족 대책이 될 수 있다고 역설한다. 이성현 옮김. 엄주엽기자 ejyeob@