과학사 희대의 필트다운 사기사건의 전말은 이렇다.

1912년 영국의 한 아마추어 고고학자가 런던 남부 필트다운 지역에서 오래된 인간의 두개골과 턱뼈 한 쌍을 발견했다. 당시 학계에서는 그것이 인류의 기원이라며 열렬히 환영했다. 발견자인 찰스 도슨은 고고학계의 스타가 됐다. 1915년, 도슨은 같은 장소에서 좀더 온전한 형태의 두개골과 턱뼈를 발견했다고 발표했다. 도슨은 1916년 패혈증으로 사망했다. 도슨 사후에 필트다운 화석의 진위여부를 놓고 논란이 일었다.

1953년, 대영박물관은 필트다운 화석이 가짜라고 밝힘으로써 논란에 종지부를 찍었다. 불소를 이용한 연대측정 결과 두개골은 중세시대 죽은 사람의 뼈였고, 턱뼈는 오랑우탄의 것이라고 했다. 도슨과 그를 둘러싼 인물들이 과학 사기극의 용의자로 몰렸다.

프랑스의 고고학자이자 신부인 테야르 드 샤르댕, 당시 최고의 해부학자 아서 키스, 심지어 ‘명탐정 셜록 홈즈’의 작가인 아서 코난 도일까지도 도슨과 만난 적이 있다는 이유로 의심받았다.

죽은 도슨은 말이 없었다. 공범으로 지목된 사람들 중에서는 세월이 흘러 죽은 사람도 많았다.

새로운 고고학이 시작되었다. 필트다운 사건 당시 상황을 논리적으로 복원하여 범인을 밝혀내는 것이다. 저자인 에르베르 토마는 남은 가짜 유물과, 당시 사람들의 증언 기록 등의 조각을 맞춰 내는 작업을 시작했다. 작업의 결과가 이 책 ‘인류의 기원을 둘러싼 최고의 과학사기사건, 필트다운’이다. 토마는 프랑스 고인류학 및 선사학연구소 부소장답게 ‘고고학적 상상력’을 동원해 당시 상황의 세부 정보를 생생하게 보여준다. 하지만 진짜 범인을 추리하는 마지막 일은 독자의 몫으로 남겨둔다.

필트다운 화석이 희대의 사기극의 원인이 될 수 있었던 까닭은 그것이 학계가 그토록 찾아왔던 인류의 ‘잃어버린 고리’(진화과정을 설명하는 중간단계에서 빠져 있는 종)의 원하던 모습이었다는 것이다. 또한 그것이 영국 땅에서 발견되었다는 사실은 유럽대륙에 경쟁의식을 가지고 있던 영국인들의 자존심을 세워주기에 충분했다. 진실은 믿고 싶어하는 방향으로 왜곡되어 갔다. 가치 없어진 필트다운의 두개골과 턱뼈가 사람들에게 이죽거린다.

“당신도 헛된 희망으로 인해 진실로부터 눈멀었던 일이 있지 않은가?” 이옥주 옮김.

전지면기자 factfind@