삼국시대 고분미술의 정수는 고구려 고분벽화입니다. 350년쯤부터 시작해 고구려가 멸망하는 668년까지 발달한 고구려 벽화고분은 지금까지 평양과 중국 지안 일대를 중심으로 100여기가 확인돼 있습니다. 이렇게 많은 것은 왕의 무덤뿐 아니라 유주자사 진(鎭)의 무덤인 덕흥리고분처럼 고급 관료들의 무덤에도 벽화가 그려졌기 때문이에요. 고구려 고분벽화는 3시기로 나눌 수 있습니다.

안악3호분이나 덕흥리고분 등 350년에서 450년 사이 만들어진 벽화고분은 인물도가 벽화의 중심을 이루고 있어 이 사람이 피장자(被葬者)란 사실을 명확히 보여줍니다. 물론 357년에 죽은 동수(冬壽)란 이름이 적힌 명문이 전하는 안악3호분의 경우 지금까지 피장자를 놓고 동수무덤이란 설과 동수는 당시 주인공을 모시고 있던 신하로 무덤의 주인은 미천왕이나 고국원왕이란 논란이 진행중이지만 말이죠.

450~550년 사이가 되면 인물도에서 생활도 중심으로 바뀌게 됩니다. 무용총의 사냥하는 그림 등이 대표적인데, 당시는 고구려의 전성기인 장수왕 때로 벽화를 그리는 능력과 실력도 높은 수준에 도달합니다. 대개 실력이 있으면 여유가 생기고, 여유가 생기면 유머가 들어갑니다. 무용총 벽화에서 마지못해 사냥에 나서는 것 같은 말 탄 사나이의 모습이 바로 이런 유머의 산물입니다. 이 때가 되면 무덤 주인공이 평상 위로 올라가고, 다시 무덤 위쪽에 그려지는 등 서서히 퇴조하는데, 이는 아무개의 무덤이라는 개인의 공간에서 죽은 자의 무덤이라는 상징의 공간으로 바뀌게 된 것을 의미합니다.

그러다 550년 이후는 주인공이 무덤의 공간에서 쫓겨나고 사신도(四神圖)가 그 자리를 대신 차지하게 되지요. 개인의 공간에서 공적인 공간으로 바뀌고, 마지막에 나타난 것은 영혼의 세계입니다. 이는 삶의 공간과 죽음의 공간을 동일시한 초보적인 영혼개념에서 이제 영혼의 세계는 영혼이 지배한다는 관념이 등장한 것을 의미합니다.