이미지 크게보기 윤석열 대통령이 7일 서울 용산 대통령 관저에서 제47대 미국 대통령 선거에서 당선된 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인에게 축하 전화 통화를 하고 있다. 대통령실 제공

중국 전함이 234척, 미국의 219척 이미 추월
中 ‘해양굴기’에 인도 태평양서 해군력 밀린다는 위기의식


미 대선에서 승리한 도널드 트럼프 전 대통령이 윤석열 대통령과 첫 통화에서 조선업을 콕 짚어 한국의 협조를 요청한 배경에 인도태평양 지역에서 중국의 ‘해양굴기’에 맞설 정도로 미국의 해군력이 충분하지 않으며 동맹의 도움을 받아야 한다는 판단이 있기 때문이라는 해석이 나오고 있다.

트럼프 전 대통령은 지난 7일 윤 대통령과 통화에서 "미국의 조선업이 한국의 도움과 협력을 필요로 하고 있다"고 말했다. 이어 "한국의 세계적 건조 군함과 선박의 건조 능력을 잘 알고 있으며, 선박 수출 뿐 아니라 보수·수리·정비 분야에서도 긴밀하게 한국과 협력을 할 필요가 있다고 생각한다"며 "앞으로 구체적 논의가 이뤄지길 원한다"고 덧붙였다.

윤 대통령도 "미국의 경제와 안보를 위한 일이기 때문에 적극 참여하려고 한다"고 답했다.

이미지 크게보기 첫 번째 시험 항행을 진행하고 있는 푸젠함. 중국 국방부 홈페이지 캡처

트럼프 전 대통령이 다른 산업 부문을 제쳐놓고 조선업을 특정한 건 미국의 위기의식이 반영된 것일 수 있다. 미·중 간 대결의 무대인 인도태평양 지역에서 중국의 해군력에 미국이 밀리는 지경까지 간 상황이기 때문이다.

미 해군정보국(ONI)이 지난해 7월 공개한 자료에 따르면 중국의 조선 능력은 미국의 233배에 달하는 것으로 나타났다. 미국의 연간 선박 건조 능력은 10만GT(Gross Tonnage·총톤수) 안팎인 데 비해 중국은 2325만GT에 달하는 것으로 파악됐다.

미 전략국제문제연구소(CSIS)는 지난 6월 공개한 ‘초국가적 위협 프로젝트’ 보고서에서 중국이 운영하는 전함이 234척으로 미 해군의 219척(군수·지원 함정은 제외한 숫자)보다 많다고 평가했다. 그리고는 "일본, 한국 같은 동맹이 중국의 수적 우위를 극복하는 데 도움을 줄 수 있다"고도 조언했다. 이미 미 해군력이 수적으로 중국에 열세에 놓이면서 한·미가 해양·조선 분야에 협력 공간을 넓힐 명분은 마련된 셈이다.

트럼프 전 대통령이 언급한 선박 보수·수리·정비, 즉 MRO(Maintenance, Repair and Overhaul) 분야는 실제 양국 간 협력의 여지가 크다. 미국 입장에서 해군 함정을 외국 조선소에서 건조하는 건 법적 제한 때문에 어렵지만 MRO 분야에선 한국의 지원이 필요하다.

이미지 크게보기 지난 6월 한국·미국·일본이 처음 실시하는 해상·수중·공중·사이버 등 다영역 군사훈련 ‘프리덤 에지’(Freedom Edge)에 참가하기 위해 미국 해군의 핵추진 항공모함 ‘시어도어 루스벨트’(CVN-71·10만t급)가 26일 부산 남구 해군작전사령부 부산작전기지에서 출항하고 있다. 뉴시스

미국은 세계 1위 군사 대국이지만 상대적으로 미국 조선소의 건조 역량은 한국과 일본에 비해 떨어지는 것으로 평가받기 때문이다. 미국은 현재 5개의 조선소만 명맥을 이어가고 있고, 각 조선소의 연간 인도 척수는 평균 1.3척에 불과하다. 지난달 미 의회조사국(CRS)에 따르면 현재 미 잠수함의 약 30%가 수리 대기 중이다.

영국 군사정보업체 제인스에 따르면 글로벌 함정 MRO 시장 규모는 올해 577억6000만 달러(약 78조원) 수준이다. 이 중 미국만 따져도 연간 약 20조 원에 이른다.

또 다른 협력 방안으론 기술 이전 등이 꼽힌다. 쇠퇴한 미국 선박 건조 능력을 위해 그동안 기술 역량을 축적해 온 한국이 미국 내 조선소에 한국의 조선 기술을 이전해 생산성을 끌어올리는 것도 가능하다.

장원준 산업연구원 연구위원은 "트럼프 당선인이 함정 MRO 분야에서 한국과 협업을 강조한 것은 좋은 신호"라며 "방산 측면에서 양쪽의 이익을 극대화하는 방향으로 협력이 강화될 수 있을 것"이라고 말했다.

박세영 기자