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김경민 한양대 정치외교학과 교수

오는 25일 발사 예정이던 한국형 로켓 ‘누리호’가 부품 이상으로 연기되긴 했으나 조만간 발사될 것이다. 한국 역사상 처음으로 우리가 개발한 누리호는 75t 추력의 엔진 한 개를 달고 실험 발사되는데 발사와 비행 유도가 제대로 성공하면 2021년에는 엔진 4개를 묶은 300t 추력의 3단 로켓이 발사될 것이다. 모든 과정이 성공리에 수행되면 한국은 1.5t의 인공위성을 언제든 쏘아 올릴 수 있는, 문자 그대로 우주독립국이 된다. 로켓 기술은 혈맹인 미국도 도와주지 않는 분야여서, 신중한 자세로 기술 축적에 나서야 한다.

한국은 아리랑 인공위성을 러시아나 일본 등의 로켓을 빌려 지금까지 우주 공간에 올려 위성사진을 활용하고 있지만, 국산 로켓이 없어 늘 우주 선진국에 의존하는 상황이다. 인공위성과 자체 로켓을 더욱 발전시키려면 우주 선진국들과의 협력이 매우 중요하다. 협력을 하다 보면 어려운 기술의 실마리가 풀리고 우리가 원하는 우주 강국이 될 수 있을 것이다.

월초에 독일 브레멘에서 ‘모두가 함께하는’ 주제로 세계 각국의 우주기관 대표들과 우주 연구자들이 모이는 국제우주대회(IAC)가 열렸다. 브레멘은 인구 50만 명 정도의 작은 도시지만, 국제우주정거장에서의 유인 우주 실험과 일본의 소행성 탐사선 하야부사 등의 착륙 임무를 사전 실험하기 위해 설립된, 세계에서 제일 높은 120m 높이의 드롭타워와 에어버스, OHB 등 국제 유수의 우주 기업이 포진하고 있는 도시다. 도시인구 50만 중 항공우주산업 종사자만 1만3000명이나 되고 브레멘의 우주산업 규모만 5조3000억 원 수준으로, 우리나라 전체의 우주산업 규모를 웃도는 저력을 보여주는 도시다.

이제는 우주 개발이 정부나 과학자들만의 전유물이 아니라, 세계인 모두가 우주에 접근할 수 있도록 하고 공유해야 한다는 취지의 우주대회였다. ‘협력’을 모토로 한 놀라운 변화라고 할 수 있다. 우주 개발은 기술 이전이 제한된 장벽이 있었음에도 세계가 우주 개발에서 참여와 공유를 강조하고 있다. 특히, 올해는 대회사상 기록적으로 6500여 명이 참석했으며 참석자의 절반 이상이 35세 이하란 사실 또한 큰 변화였다. ‘모두가 함께 하는’ 주제에 맞물려서인지 일본과 유럽우주국의 소행성 탐사 성공이 크게 부각됐다.

최근 일본은 하야부사 1에 이어 하야부사 2를 소행성에 착륙시키는 데 성공했는데, 여기에는 유럽과의 협력이 큰 이슈가 됐다. 또 다른 이슈 중 하나를 꼽는다면, 바로 달을 중심으로 펼쳐지고 있는 각국의 우주정책과 협력이다. 이번 우주대회의 큰 이슈는 단연 달로의 귀환이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 우주로 나아가기 위한 전초기지로 달 궤도 우주정거장을 건설하겠다고 발표했고, 일본과 러시아 등이 이에 참여하기로 했다.

우리 정부도 그동안 이 부분 참여를 놓고 실무적인 협의를 해오고 있는데, 현재 우리나라의 달 탐사 계획은 2020년 시험용 달 궤도선을 발사한 다음, 오는 2030년까지 달 착륙선을 보낸다는 계획으로 변경했다. 그러나 세계적인 흐름은 독자적인 달 탐사 외에도 미국을 중심으로 하는 달 우주정거장 건설과 참여에 쏠려 있다. 이런 환경 변화에 발맞춰 달 우주정거장에 한국이 참여한다면 한·미 우주 협력 협정의 큰 틀 아래서 새로운 협력의 모멘텀이자 우리나라가 새로운 우주 기술 발전을 도모할 수 있는 계기가 될 수 있다.

어린이가 많이 포함된 166만 명이 넘는 관람객이 우주과학관을 찾았다는 통계가 민의를 잘 보여준다.