25일 숨진 채 발견된 강훈 망고식스 대표는 국내 커피프랜차이즈업계의 신화적 존재로 ‘커피 왕’이라는 별명으로 불렸다. 프랜차이즈 커피숍 문화를 단기간에 국내에 정착시켰지만, 몰락하고 있는 1세대 국내 커피프랜차이즈를 상징하기도 한다.

1992년 신세계 백화점 공채 1기로 입사한 강 대표는 1997년 스타벅스 한국 론칭팀에서 일하며 커피 프랜차이즈 운영 노하우를 터득했다. 이를 바탕으로 강 대표는 1998년 국내 토종 커피전문점 1호인 카페 ‘할리스’를 공동 설립해 5년 만에 매장 수를 40개까지 늘리는 등 안정적 기반을 만들고, ‘카페베네’로 자리를 옮겨 500호 점 돌파 등 성공적인 브랜드로 키워 내 ‘커피 왕’이라는 별명을 얻었다. 숙련된 바리스타, 고품질 원두 확보 및 로스팅, 스타 마케팅 등을 성공적으로 활용했다.

업계 최고의 자리에 오른 강 대표가 2010년 설립한 KH컴퍼니는 망고식스, 쥬스식스, 커피식스 등을 운영하고 있다. 커피 외의 음료로 차별화를 둬 세계적인 브랜드로 키우겠다는 목표를 두고 선보인 망고식스는 출시 2년 만에 가맹점 130여 개, 연 매출 480억 원을 기록하기도 했다.

그러나 2015년 매출 194억 원, 지난해 106억 원으로 크게 추락했고, 영업이익도 2015년부터 연속 적자를 내고 있다.

유현진 기자 cworange@munhwa.com