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최근 8개월간 수억 마리 폐사


미국에서 최근 8개월 사이 꿀벌 수억 마리가 원인 모를 떼죽음을 당해 양봉 업계에 비상이 걸렸다.

29일(현지시간) 미국 CBS 방송과 영국 가디언 등 보도에 따르면, 미국 양봉 관련 비영리 단체 ‘프로젝트 아피스 엠’이 자국 내 양봉업자 702명을 대상으로 조사한 결과 지난 겨울 봉군(蜂群·벌떼) 가운데 평균 62%가 감소한 것으로 나타났다.

조사 대상 양봉업자가 키우는 꿀벌은 미국 전체의 약 68%로, 봉군 183만5000개에 해당한다. 대형 양봉업자인 블레이크 슈크는 자신이 운영하는 양봉장에서 꿀벌 수만 마리가 죽은 것을 발견했다며, 이번처럼 꿀벌이 많이 폐사한 것은 처음이라고 전했다.

꿀벌이 대규모로 폐사하면 양봉 업계를 넘어 농업 전반에 악영향을 미칠 수 있다. 꿀벌이 미국에서 재배되는 과일과 견과류, 채소의 75%를 수분(受粉)하는 역할을 하기 때문이다.

꿀벌의 수분을 통해 1에이커(4046㎡)당 900∼1360㎏의 아몬드가 생산되지만, 꿀벌의 수분이 없으면 1에이커당 90㎏ 밖에 나오지 않는 것으로 전해졌다.

꿀벌 폐사의 원인으로 여러 가설이 제시되고 있지만, 확실하게 규명된 것은 없다. 과학자들은 기후 위기와 꿀벌 서식지 감소, 살충제 사용 등을 원인으로 추정하고 있다. 줄리아나 랭글 미국 텍사스주 A&M 대학교 곤충학 교수는 “꿀벌의 서식지와 기후 동향 등이 잠재적 요인이지만 확실한 답은 아직 없다”고 말했다.

김성훈 기자