(1) 초기진화 실패 - 대응시스템 부실
(2) 만성 장비부족 - 대형헬기 7대뿐
(3) 재난문자 소외 - 구형전화선 불통
(4)‘임도’없는 숲 - 불길 차단 역부족

안동=조재연 기자 jaeyeon@munhwa.com, 노수빈·조율 기자

지난 22일 경북 의성에서 발생한 산불이 안동·영양·청송·영덕으로 번지며 대규모 인명·재산 피해를 내고 사상 최악의 산불로 기록된 핵심 원인으로 당국의 대응 실패와 준비 부족이 지목되고 있다. 지형과 건조한 날씨, 강풍 등 자연환경에만 책임을 돌릴 수 없다는 얘기다. 전문가들은 기후변화의 영향으로 산불이 연중 상시화·대형화하고 있어 전국 어느 지역이든 예외가 될 수 없다고 경고하고 나섰다.

이번 화재 발생 초기, 진화가 제대로 이뤄지지 않았다는 점은 가장 아쉬운 대목으로 꼽힌다. 강풍 등 불리한 기상 여건에 더해 장비와 인력이 모두 부족했고, 대응체계 역시 미숙했다는 지적이다. 황정석 산불방지정책연구소장은 28일 문화일보와 통화에서 “한국의 산불 대응체계를 처음부터 끝까지 다 손봐야 한다”고 목소리를 높였다. 황 소장은 특히 “진화 인력이 대부분 고령층이라 동작이 느리고 기계 작동에 미숙하다”며 “전문성이 떨어지는 산불진화대원들을 훈련시킬 제대로 된 교육도 이뤄지고 있지 않다”고 비판했다. 경남 산청에서 진화 도중 3명이 사망한 산불전문예방진화대는 전체 진화 인력의 95%에 달하지만, 저소득이 자격 요건이고 연령 상한도 없어 사실상 ‘노인 일자리’처럼 운영된다는 비판을 받고 있다.

헬기 등 장비 부족 문제도 만성적이다. 산림청은 총 50대의 헬기를 보유하고 있지만, 이 중 담수 용량 5000ℓ 이상으로 한꺼번에 대량의 물을 뿌릴 수 있는 대형 헬기는 7대에 불과하다. 노후화도 심각해, 26일 추락한 사고 헬기는 1995년 7월 생산돼 30년 가깝게 운행한 기체였다. 정태헌 경북도립대 소방방재과 교수는 “기후위기에 대응할 수 있는 대용량 헬기가 없고, 지방자치단체에서 임차하는 헬기는 진화보다 감시 활동에 더 적합한 기종”이라고 말했다.

주민들에게 대피를 알리는 긴급재난문자는 이번 산불의 주된 피해자인 고령층에 제대로 전달되지 않는 등 실효성이 떨어졌다는 평가가 나온다. 산불이 발생한 지역 주민들에게 수십 건씩 재난문자가 발송됐지만, 대피소에서 만난 고령층 상당수는 재난문자를 확인하지 않았거나 아예 받지도 못했다는 반응을 보였다. 3세대(G) 구형 휴대전화를 사용하거나, 전화 등 일부 기능만 사용하는 노인들이 많은 탓이다. 채진 목원대 소방안전학부 교수는 “대피 장소를 구체적으로 지목해서 신속하게 보내줘야 하고, 고령층·시각장애인을 배려해 음성 기능 등도 도입해야 한다”고 강조했다.

이번 화재엔 경북 지역 산림 대부분이 불에 잘 타는 침엽수림으로 이뤄져 있고, 초기 진화와 불길 차단 역할을 하는 임도(林道)가 부족하다는 구조적인 요인도 작용했다. 문현철 한국재난관리학회 부회장은 “우리 숲은 낙엽이 켜켜이 쌓여 있고 잡목이 우거져 연료 물질로 가득 차 있다”며 “인력과 장비가 진입할 수 있는 임도를 만들어 평소 꾸준히 개척해야 한다”고 말했다. 이요한 서울대 산림과학부 교수는 “과거 동해안 중심이던 산불이 전국적으로 확산하는 패턴이라 어디서 발생해도 이상하지 않은 상황”이라며 “새로운 시스템을 구축해야 하는 국면에 접어들었다는 경고로 받아들여야 한다”고 말했다.