박세희 베이징 특파원

“요즘 상하이(上海)가 한국인들로 북적여요. 상하이도 좋지만, 베이징(北京)도 좋다고 전해주세요.”

지난 연말 한 행사에서 만난 화춘잉(華春瑩) 외교부 부부장은 한국 특파원이라는 기자의 소개를 듣더니 웃으며 이같이 말했다. 중국이 지난해 11월부터 한국인에 대한 비자 면제 조치를 시행한 이후 상하이를 여행하는 한국인의 숫자가 급증하기 시작한 때였다. 그러한 현상을 반가워하는 기색이 역력했다.

실제로 중국의 무비자 조치 이후 중국을 찾는 한국인이 많아졌다. 상하이와 칭다오(靑島)가 한국 젊은이들의 새 관광지로 떠올랐고, 이곳의 유명 맛집은 한국인들로 붐빈다. 요즘 중국 내 주재원들은 그간 비자 조치에 가로막혀 중국을 찾지 않았던 손님들이 한꺼번에 몰려들어 이들 맞이에 정신이 없다. 모두투어에 따르면 지난해 11월부터 지난 1월까지 중국을 방문한 한국인 관광객 수는 전년 동기 대비 52% 늘었다.

그러나 반대의 경우는 상황이 아주 다르다. 코로나19 팬데믹을 계기로 급감한 방한 중국인 관광객의 수는 좀처럼 회복되지 않고 있다. 팬데믹 직전인 2019년 한국을 방문한 중국인 관광객 수는 약 602만 명이었지만, 지난해 한국을 방문한 중국인 관광객 수는 460만 명에 그친다. 지금 중국인들에게 한국이 주는 매력도는 크게 떨어진 상황이다. 최근 베이징에서 만난 한 관광업계 관계자는 “큰 소비력을 가진 중국인의 경우 한국은 주요 관광지로 인식조차 하지 않는다”고 했다. 다른 관계자는 “그나마 한국 아이돌 그룹의 공연을 보러 가는 젊은 중국인들만 한국 관광에 적극적”이라고 전했다. 여기에다 최근 탄핵 정국에서 반중(反中) 혹은 혐중(嫌中) 정서가 확산하는 것은 큰 문제다.

우리 정부는 중국 단체 관광객에 대한 한시적 비자 면제를 오는 3분기 중 시행할 예정이라고 최근 밝혔다. 외국인 관광객 유치를 통해 관광 산업을 활성화하고 경제를 진작하자는 것이다. 실제로 한국은행 추산에 따르면 중국인 단체 관광객이 100만 명 증가하면 우리나라 경제 성장률이 0.08%P 상승하는 효과가 있다고 한다. 이와 함께 앞서 중국 정부가 한국에 무비자 조치를 시행한 데 대한 화답의 성격도 짙다. 지난해 하반기부터 훈풍을 타기 시작한 한·중 관계의 흐름을 이어가자는 취지도 있는 것으로 보인다.

한동안 얼어붙었던 한·중 관계는 지난해 5월 열린 한·중·일 정상회의를 계기로 조금씩 풀리기 시작했다. 올해 10월 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 참석할 가능성도 매우 크다. 도널드 트럼프 미국 대통령 취임 이후 한층 격화한 미·중 대결과 경제 침체를 겪고 있는 중국은 한국과의 관계 개선 의지를 여러 방법으로 드러내고 있다. 중국이 한국에 내미는 손은 우리에게 기회가 될 수 있다. 이런 때 극우 일각에서 흘러나오는 혐중 메시지는 치명적이다. 주한중국대사도 일부 세력의 반중 감정 조장에 우려를 표했다. 악화하는 국민 감정이 양국 관계에 악영향을 미쳐선 안 된다. 지중(知中), 용중(用中)의 자세가 필요한 때다.

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