이미지 크게보기 한미 공군 대대급 연합공중훈련인 ‘쌍매훈련(Buddy Squadron)’에 참가한 한미 항공기들이 지난 22일 훈련을 위해 공역으로 이동하고 있다. 왼쪽부터 한국 공군 KA-1 공중통제공격기,미공군 A-10 선더볼트, 한국 공군 FA-50 다목적전투기. 한미 공군은 지난 21일부터 24일까지 공군 원주기지에서 올해 첫 쌍매훈련을 실시하고 있다. 공군 제공

올해 9월 퇴역 예정인 ‘탱크 킬러’란 닉네임의 주한미군 A-10 ‘선더볼트’ 공격기가 24일까지 실시되는 한미 연합 ‘쌍매훈련’에 마지막으로 참가한 가운데 한국 공군과 함께 훈련한 항공촬영 모습이 24일 공개됐다.

공군은 올해 첫 쌍매훈련에서 미 공군 제51전투비행단 A-10 공격기가 공군 원주기지 등에서 한국 공군 제8전투비행단 FA-50 다목적전투기, KA-1 공중통제공격기와 함께 나란히 비행하는 모습의 항공촬영 사진을 선보였다.

이미지 크게보기 한미 공군 대대급 연합공중훈련인 ‘쌍매훈련(Buddy Squadron)’에 참가한 한미 항공기들이 지난 22일 훈련을 위해 공역으로 이동하고 있다. 편대 위쪽부터 한국 공군 FA-50 다목적전투기 2기, 미 공군 A-10 선더볼트 2기, 한국 공군 KA-1 공중통제공격기 2기. 공군 제공

한·미 조종사들은 근접항공지원(CAS), 해상전투초계(SCP) 등 실전 훈련을 벌였다. 쌍매훈련(Buddy Squadron)은 한·미 공군이 각자 공중 전력을 한반도 내 공군 기지에 교대로 전개해 실시하는 대대급 연합 공중 훈련으로 1년에 8회 가량 실시된다. 1991년 ‘우정훈련’이라는 이름으로 시작했고 1997년부터 현재 명칭을 쓰고 있다.

오는 9월 주한 미군에서 완전히 퇴역할 예정인 A-10 선더볼트 공격기는 현재 오산 기지 등에 24대가 배치돼 있는 것으로 전해졌다. A-10은 냉전이 한창이던 1970년대 전차 부대 공격용으로 개발돼 생산·배치됐다. 적 지상군에 근접해 30㎜ 기관포탄과 미사일을 쏟아부으며 ‘탱크 킬러’ 임무를 수행하는 것이 목적이다. 첫 실전 투입이었던 1991년 걸프전 당시 8100회 출격해 이라크군 탱크 900여 대, 차량 2000여 대, 포 1200여 문을 파괴하며 이라크군이 가장 두려워한 무기로 꼽혔다. 대규모 지상군을 갖춘 북한군을 상대로도 효과적일 것이란 기대가 컸다.

이미지 크게보기 한미 공군 대대급 연합공중훈련인 ‘쌍매훈련(Buddy Squadron)’에 참가한 한미 항공기들이 지난 22일 훈련을 위해 공역으로 이동하고 있다. 편대 왼쪽부터 한국 공군 FA-50 다목적전투기 2기, 미 공군 A-10 선더볼트 2기, 오른쪽 아래 한국 공군 KA-1 공중통제공격기 2기. 공군 제공

하지만 지상 화력 지원 전용 기체라 다영역 작전 수행 능력을 중시하는 현대 공중전 환경에는 적합하지 않고 기체 노후화로 유지·보수 비용도 부담된다는 지적이 꾸준히 제기돼왔다. 상대적으로 느린 속도로 비행하며 저공에서 적에게 노출을 감수한 채 탱크와 장갑차 등 지상 목표를 공격하는 역할을 맡기 때문에 적 방공망이 완전히 제거되기 전에는 작전 투입이 어렵다는 것도 단점으로 지적돼 왔다. 이에 미 공군은 지난해 11월 "한국을 포함한 핵심 지역에서 A-10을 퇴역시킬 것"이라고 밝혔다. 주한 미군은 F-16을 개량해 A-10 공백을 채울 예정이다.

정충신 선임기자