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문희수 논설위원

지난해 12월 우리 군의 세 번째 정찰위성이 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지에서 발사돼 궤도에 안착했다. 같은 중대형인 4∼5호기가 오는 5월까지 추가 발사되고, 이후엔 2030년까지 소형·초소형 위성 50∼60기 발사가 계획돼 있다. 이렇게 되면 30분마다 북의 미사일 기지·핵실험장 등 특정 타깃을 정찰할 수 있다.

물론 변수도 적지 않다. 당장 미국 캘리포니아·플로리다의 3개 로켓 발사장이 거의 포화 상태라고 한다. 미국에서 로켓 발사 횟수는 2020년 37회에서 지난해 145회로 4배 수준으로 급증했다. 중국·남미 등까지 합친 전 세계 발사 횟수도 같은 기간 114회에서 263회로 늘었다. 스타링크 계획을 실행 중인 일론 머스크의 스페이스X는 지난해 134회 발사로 압도적인 1위였다. 현재 위성은 6700기로, 목표(4만2000기)에 한참 못 미친다. 여기에 아마존도 총 3000기 이상의 위성을 목표로 한 카이퍼 프로젝트에 따라 올해 본격적인 발사에 나선다.

우주 쓰레기 문제도 심각하다. 유럽우주국(ESA)에 따르면 현재 크기 10㎝ 이상의 우주 쓰레기가 2만9000개나 된다고 한다. 이 쓰레기들은 속도가 총알보다 10배나 빨라, 충돌하면 치명적인 결과를 가져온다. 1957년 우주비행 시작 이후 폭발·충돌 등이 650건 이상 발생했다. 2009년 미국의 통신위성 이리듐과 러시아의 퇴역 군통신위성 코스모스 충돌 사고가 대표적이다. 이 일로 총 2500여 개의 파편이 쏟아졌고, 아직도 고도 500∼1300㎞ 사이에서 떠돈다. 2021년에는 러시아의 자국 위성 공격 시험으로 1500개 이상의 파편이 생긴 것으로 알려져 있다. 과학자들은 우주 파편이 충돌해 더 많은 파편을 만드는 ‘케슬러 신드롬’ 확산을 우려한다.

중대형 위성보다 비용이 싼 소형·초소형이 선호되지만, 수명은 중대형이 10년 안팎인 데 반해 소형·초소형은 기껏 3년 정도다. 머지않아 많은 위성이 쓰레기가 돼 다른 위성들을 위협하고, 충돌로 위성항법시스템(GPS)·통신·인터넷 등의 불통이 빈번해질 수도 있다. 지구 상공이 우주 쓰레기에 덮이면 달·화성 탐사가 물거품이 될 수도 있다. 당장 우주 쓰레기를 줄일 세계협약이라도 맺어야 한다. 공상과학영화처럼 우주 쓰레기 수거 업체를 만들어야 할지도 모른다.