이미지 크게보기 니코틴 금단과 아셀틸콜린 신호전달 균형 가설을 표현한 모식도. 아셀틸콜린 신호 전달에 불균형이 발생할 경우 니코틴 금단 현상이 발생하는데(왼쪽), 뇌 속 선조체 콜린성 중간뉴런을 억제하거나 프로싸이클리딘을 투여할 경우 아셀틸콜린 분비가 줄어들면서 니코틴 금단증상이 줄어든다(오른쪽). 한국과학기술연구원 제공

KIST, 담배 금단증상 극복 방법 실마리 발견
파킨슨병 치료제 프로싸이클리딘 효과 나타내


파킨슨병과 같은 운동장애를 일으키는 뇌 특정 부위가 담배 금단증상과 연관이 있는 것으로 밝혀졌다. 연구진은 동물실험을 통해 기존에 니코틴 금단 치료제로 허가된 부프로피온과 바레니클린 외에도 파킨슨병 치료제로 사용되던 약물이 금단증상 치료에 쓰일 수 있음을 확인했다.

한국과학기술연구원(KIST)은 뇌질환연구단 임혜인 박사 연구팀이 담배 금단증상을 조절하는 새로운 뇌 부위와 신경 기전을 발견했다고 8일 밝혔다.

담배를 끊으면 뇌 특정 부위가 활발히 움직이면서 손 떨림이나 활동저하와 같은 신체적 금단증상이 나타난다. 이런 증상은 일상생활에 악영향을 미쳐 흡연자가 다시 담배를 찾게 하는 주요 원인 중 하나다.

연구팀은 뇌의 선조체 영역 내 콜린성 중간뉴런이 금단증상에 미치는 영향을 규명했다. 선조체는 신체 운동에 관여하는 중요 영역으로, 그간 연구를 통해 운동장애인 파킨슨병이나 특정 행동을 유발하는 강박증에 깊은 연관이 있는 것으로 알려져 있다.

연구팀은 생쥐 실험을 통해 선조체 내에 있는 콜린성 중간뉴런을 억제하면 니코틴 금단증상이 줄어든다는 사실을 발견했다. 콜린성 중간뉴런은 뇌 부위에 신경전달물질인 아셀틸콜린을 분비하는 신경세포인데, 신경세포 활성을 감소시키자 니코틴 금단으로 인한 손 떨림 증상이 현저히 줄어들었다.

또 연구팀은 콜린성 중간뉴런을 억제하면 니코틴 금단으로 인해 20% 이상 줄었던 선조체 내의 도파민 분비가 정상 수준으로 회복되는 것도 확인했다. 이에 연구팀은 파킨슨병 치료제로 쓰이는 프로싸이클리딘이 콜린성 중간뉴런 억제효과를 모방할 수 있다는 점에 착안, 생쥐 실험을 통해 니코틴 금단으로 인한 신체적 증상을 완화하는 데 활용될 수 있다는 점도 확인했다. 니코틴 금단을 유도하기 전 생쥐에 프로싸이클리딘을 저용량으로 1회 투약한 결과, 손 떨림이 50% 이상 감소하는 것으로 나타난 것이다.

이번 연구는 안전성이 입증된 약물을 활용한 니코틴 금단 치료를 제시함으로써 임상시험 기간을 크게 단축할 가능성을 보여준 것으로 평가된다. 이를 통해 금연 치료 접근성을 높이고 흡연으로 인한 건강 문제를 효과적으로 줄이는 데 기여할 것으로 기대된다.

KIST 임혜인 박사는 "금연 치료의 새로운 가능성을 제시하며 금단으로 인한 일상생활의 저해를 줄이고 부프로피온과 바레니클린 외에 추가적인 치료제를 제공한다는 데 의의가 있다"라며 "니코틴을 포함한 다양한 중독 문제를 이해하고 효과적인 치료제 개발에 앞장설 것"이라고 밝혔다.

과학기술정보통신부 지원을 받아 수행된 이번 연구 성과는 국제 학술지 어드밴스드 사이언스에 게재됐다.

구혁 기자