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여기 활 잘 쏘고 글 잘 쓰는 40대의 중년 남자가 있다. 드라마 덕에 이산(李祘)이란 이름이 알려지기도 했지만 정조(正祖)가 훨씬 더 익숙하다. 신하에게 사적으로 편지를 썼는데 편지의 끝부분이 수상하다. 글 잘 쓰는 이니 당연히 한문 편지인데 난데없이 ‘뒤쥭박쥭’이 등장한다. 당파싸움에 열중한 노론의 세태를 비판한 것인데 분기가 탱천해서인지 한문으로는 도저히 쓸 수 없었는지 이 단어만 한글로 썼다.

오늘날의 표기로는 ‘뒤죽박죽’인데 여럿이 마구 뒤섞여 엉망이 된 모양을 가리킨다. 뜻은 이렇다지만 이 말의 기원은 전혀 가늠할 수가 없다. 그런데 이 단어를 유심히 살펴보면 ‘죽’과 ‘박’이 보인다. 죽은 물을 많이 잡아 끓인 밥이고 박은 흥부를 부자로 만들어준 그것으로서 바가지의 재료이다. 박을 가르지 않고 꼭지만 따서 속을 파낸 것이 뒤웅박이니 ‘뒤’ 또한 갖다 붙일 수 있다. 이렇게 죽과 박을 연상하면 또 하나의 민간어원설이 만들어진다.

뒤죽박죽은 어원도 모르고 뜻도 좋지 않지만 뒤죽박죽 음식은 꼭 나쁘지만은 않다. 비빔밥은 나쁘게 말하면 찬밥에 남은 반찬을 쓸어 넣은 뒤 고추장을 넣어 뒤섞은 것이다. 부대찌개는 군대에서 나온 온갖 잡고기에 되는 대로 채소와 양념을 넣어 끓여낸 것이다. 그러나 바가지 혹은 양푼, 그리고 커다란 냄비에 뒤죽박죽 비비고 끓여낸 이 음식의 맛은 최고이다.

한 해를 돌아보면 정치도, 사회도, 자신의 삶도 모두 뒤죽박죽이다. 말도 그렇다. 귀로는 알아들을 수 없는 줄임말이나 외래어가 들려오고 눈으로는 맥락에도 맞지 않는 이상한 단어가 들어온다. 그런데 그것이 삶이고 말이다. 비빔밥은 뒤죽박죽이지만 밥과 나물, 그리고 고추장과 참기름 맛이 어우러진다. 말 또한 젊은네와 노인네의 말, 그리고 각 지역의 말이 어우러진다. 그래야 밥이 맛있고 말이 맛깔나니 뒤죽박죽 어우러진들 어떠하리. 한 해가 가고 새해가 오고 있는데.

인하대 한국어문학과 교수