이미지 크게보기 키어 스타머 영국 총리. AFP 연합뉴스

영국의 연간 순이민이 90만6000명으로 사상 최다를 기록했다.

영국 통계청(ONS)은 2023년도(2022년 7월∼2023년 6월) 132만 명이 영국으로 이주하고 41만4000명이 영국을 떠나면서 순이민이 90만6000명으로 집계됐다고 28일 밝혔다. 전년 대비 순이민 증가율은 43%에 달한다. 앞서 발표됐던 순이민 잠정치는 74만 명이었으나 이날 나온 수정치는 그보다 16만6명 늘었다. 수정 전에도 이 연도의 순이민자 수는 사상 최다였다. 통계청은 대폭 수정에 대해 통계에서 누락됐던 우크라이나 이주민, 장기 거주 비자로 전환한 기존 영국 체류자에 대한 데이터가 추가됐기 때문이라고 설명했다.

다만 2024년도(2023년 7월∼2024년 6월) 순 이주민은 전년보다 20% 감소한 72만8000명으로 잠정 집계됐다. 120만7000명이 유입됐고 47만9000명이 떠났다. 순이민 감소는 전임 보수당 정부가 이민을 줄이기 위해 유학생의 가족 동반 제한, 돌봄 노동자 가족 동반 금지, 숙련 근로자 임금 요건 상향 등 각종 비자 규정을 강화한 데 따른 것으로 분석된다. 취업 비자와 학업 비자 신청은 각각 7%, 9% 감소했고 유학생 동반 가족 비자 신청은 41% 급감했다. 이주민 120만여 명 중 약 100만 명(86%)이 인도, 나이지리아, 파키스탄, 중국, 짐바브웨 등 비유럽연합(EU) 국적자이며 84만여 명이 근로 가능 연령대다.

순이민이 전년보다 감소했더라도 여전히 높은 수준인 만큼 키어 스타머 총리의 노동당 정부는 계속 압박받을 것으로 보인다. 영국민이 2016년 국민투표로 브렉시트(영국의 유럽연합(EU) 탈퇴)를 결정한 최대 요인의 하나로 이민 급증에 대한 반대 여론이 높아진 점이 꼽히는데, 2024년도 순이민은 2016년도(32만1000명)의 두 배를 크게 웃돈다.

이현욱 기자