이미지 크게보기 4000명의 불법 채굴꾼이 숨어있는 거승로 추정되는 남아공 북서부 스틸폰테인 광산. AP 연합뉴스

불법 광산 채굴 문제가 화두로 떠오른 남아프리카공화국에서 정부가 최소 수백명의 불법 채굴꾼이 남아있는 상태로 폐광산을 봉쇄하는 극단 대책을 시행했다.

14일(현지시간) CNN·BBC등 외신은 남아공 당국이 불법 채굴꾼들이 남아있는 것으로 추정되는 북서부 스틸폰테인 광산을 폐쇄하고 식량과 물 반입을 차단했다고 보도했다. 남아공 경찰은 최소 수백명에서 최대 4000명의 불법 채굴꾼이 광산 안에 있을 것으로 추산하고 있다. 이들은 약 한 달간 이곳에서 숨어 지낸 것으로 알려졌다.

광산업계 단체인 남아공 광물위원회에 따르면 보통 불법 채굴꾼들은 광산 지하 4㎞까지 이동해 수개월 동안 머무를 수 있다. 그러나 현재 스틸폰테인 폐광에서는 남아공 당국이 식량 등 보급품을 차단하면서 지하 상황이 악화하고 있는 것으로 전해졌다. 날 부패한 시신 한 구가 지상으로 옮겨진 것으로도 알려졌다.

경찰에 따르면 이번 폐쇄 작전 시행 이후 생필품 반입 중단을 견디지 못한 불법 채굴꾼 1천172명이 자발적으로 지상으로 올라왔다. 이번 작전에 대해 비판의 목소리도 나오지만, 당국은 강경한 방침을 고수하고 있다. 쿰부조 은차베니 대통령실 장관은 불법 채굴꾼들에게 어떠한 도움도 주지 않을 것이라며 "우리는 그들을 지상으로 나오게 할 것"이라고 강조했다.

남아공 당국이 이처럼 극단적 작전을 벌이는 데에는 광산과 폐광산을 가리지 않고 만연한 불법 채굴로 연간 10억달러(1조4000억원)의 손실이 나기 때문이다. 남아공의 폐광에서 활동하는 불법 채굴꾼들은 ‘자마 자마’(줄루어로 ‘기회를 잡다’라는 뜻)라고 불리며 대부분 레소토나 모잠비크에서 온 불법 체류자들이다. 이들은 불법으로 금을 캐서 암시장에 판매한다.

박상훈 기자