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신데렐라와 콩쥐 팥쥐 이야기는 놀랍도록 이야기 구조가 유사하다. ‘신데렐라’는 재투성이 아가씨 정도의 뜻이라는데 ‘콩쥐’와 ‘팥쥐’는 무슨 뜻일까? ‘콩’과 ‘팥’이 곡물인 것은 분명하니 ‘쥐’의 뜻만 밝히면 된다. ‘쥐’라 하면 누구나 자루를 쏟아 콩과 팥을 갉아먹는 동물을 떠올리겠지만 그리 이해하면 석연찮은 점이 많다. 이야기에 쥐가 등장할 이유도 없고, 계집아이 이름에 ‘쥐’를 붙일 이유도 없기 때문이다.

성 뒤에 붙어 양민의 아내나 과부를 부를 때 쓰였던 ‘召史’가 ‘소사’뿐만 아니라 ‘조이’로도 읽힌다는 것은 이미 알려진 사실이다. 한자의 뜻과 지시하는 대상 사이에 관련성이 없어 고유어를 소리가 비슷한 한자로 기록해 놓은 것으로 보인다. 그래서인지 통상적인 한자음이 아닌 다른 음으로도 읽힌다. ‘조이’가 ‘죄’로 줄어드는 것, ‘죄’가 ‘쥐’로 바뀌는 것은 매우 흔한 변화이다. 이렇게 보면 ‘콩쥐’의 ‘쥐’는 여자를 가리키는 말로 볼 수 있지 않은가?

한마을에 살면서도 손 한 번 못 잡아 본 갑순이와 갑돌이, 이들의 이름은 흔한 여자 이름과 남자 이름을 대변한다. 남자 이름에 ‘돌’이란 이름이 많다 보니 중국에는 없던 한자 ‘乭’이 만들어지기도 했다. 여자 이름엔 ‘順’을 썼고 ‘길동이’처럼 이름 뒤에 붙이는 ‘이’를 쓴 ‘順伊’도 많았다. 이런저런 정황을 생각해 보면 ‘콩쥐 팥쥐’에 붙은 ‘쥐’는 계집아이, 나아가 여자를 가리키는 말이었다고 추정해 볼 수 있다.

이 이야기가 오늘날에 지어졌다면 그 주인공은 ‘콩순이 팥순이’였을 터, 콩과 팥의 귀여운 느낌이 잘 살아난다. 우리 조상들에게는 ‘조이, 죄, 쥐’가 이런 느낌이었을 듯하다. 그런데 놀랍다. 이 땅의 모든 여자아이가 하나쯤은 가지고 있을 듯한 인형의 이름이 ‘콩순이’이고 이들 모두가 즐겨 보는 애니메이션의 주인공도 ‘콩순이’이다. 이들이 옛날에 만들어졌다면 그 이름은 당연히 ‘콩쥐’였을 것이다.

인하대 한국어문학과 교수