이미지 크게보기 14일(현지시간) 미 플로리다에서 발사된 미 항공우주국(NASA)의 목성 위성 유로파 탐사선. AFP 연합뉴스.

목성의 위성 ‘유로파’에 생명체가 살 수 있는지 조사할 미 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 ‘유로파 클리퍼’(Europa Clipper)가 지구를 떠나 긴 여정을 시작했다. 유로파는 적도 지름이 3100㎞, 달의 90% 크기로 태양계에서 여섯 번째로 큰 위성이다. 과학자들은 유로파 표면의 15∼25㎞에 달하는 얼음층 아래에 염도가 있는 바다가 존재해 생명체가 서식할 만한 이상적인 환경을 갖췄을 수 있다고 추정한다.

유로파 클리퍼는 14일 낮 12시 6분(미 동부시간, 한국시간 15일 오전 1시 6분) 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사됐다. 발사 이후 약 3분 만에 우주선을 밀어 올린 로켓의 측면 부스터 2개가 분리됐고, 우주선을 탑재한 로켓의 2단부가 아래 1단부에서 성공적으로 분리됐다. 이어 발사 약 1시간 뒤에 로켓 2단부가 두 차례 엔진 연소를 통해 지구 중력을 벗어나 태양 궤도에 진입했다.

유로파 클리퍼 우주선은 계획한 대로 로켓 2단과 분리돼 자체 비행을 시작했다. 이후 약 5분 만에 NASA의 관제실은 우주선으로부터 신호를 완전히 수신했다. 관제실에서는 엔지니어들의 박수와 환호성이 터져 나왔다.

이미지 크게보기 14일(현지시간) 미 플로리다에서 발사된 미 항공우주국(NASA)의 목성 위성 유로파 탐사선. AFP 연합뉴스.

이 탐사선은 지구를 떠난 이후 5년 반 동안 약 29억㎞를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입한 뒤 유로파 주변을 근접 비행하며 유로파의 환경을 샅샅이 조사할 예정이다. 우주선의 주요 임무는 유로파가 생명체가 살기에 적합한 조건을 갖췄는지 자세히 살피는 것이다. 유로파 클리퍼의 탐사는 2034년까지 이뤄진다.

NASA에 따르면 목성과 지구 모두 태양 주위를 공전하고 있어 두 행성 사이의 거리는 계속 변하지만, 평균적으로 약 4억8000만 마일(7억7248만5120㎞) 떨어져 있다. 이는 지구와 태양 사이 거리(약 1억5000만㎞)의 5배가 넘는 거리다. 유로파 클리퍼는 목성까지 직진하는 대신 화성과 지구 주위를 돌면서 각 행성의 중력을 이용해 서서히 속도를 높이게 된다.

곽선미 기자