이미지 크게보기 2023년 10월 동해 NLL로 귀순한 북한 주민이 타고 온 목선(붉은 원)이 예인되는 모습. 연합뉴스 자료사진

북한이 군사분계선(MDL) 일대에 방벽을 쌓고 지뢰를 매설하는 등 ‘요새화’에 나섰지만, 남쪽으로의 귀순이 이어진 것으로 나타났다. 북한은 내부 동요와 인원 유출을 차단할 목적으로 최근 전방 지역 경계를 강화하고 남북 연결 통로 차단에도 나섰는데, 그럼에도 불구하고 다양한 형태의 귀순이 이어지고 있는 모습이다.

11일 군과 연합뉴스 등 보도에 따르면 추석이었던 지난달 17일 새벽 북한 남성 주민 1명이 작은 목선을 타고 서해 백령도 인근 북방한계선(NLL)을 넘어 귀순했다. 이 남성 혼자 귀순에 나섰다고 전해졌으며, 군은 배가 NLL을 넘기 전부터 감시장비로 포착해 귀순을 유도했다.

군 관계자는 "초기부터 정상적으로 작전을 수행했다"고 전했다.

이는 최근 두 달여 사이 세 번째로 알려진 북한 인원의 귀순이다. 앞서 지난 8월 8일 북한 주민 1명이 한강 하구 중립 수역을 통해 남측으로 왔고 8월 20일에는 북한군 1명이 MDL을 통과해 넘어왔다.

북한은 지난해 말부터 남북 육로 단절을 위해 도로 주변 지뢰 매설 및 가로등 제거와 철로 제거 및 인접 부속 건물 철거 등을 진행해왔으며, 지난 4월부터 비무장지대 북측 지역에서 대전차 장애물 추정 방벽 설치와 지뢰 매설, 철조망 설치, 불모지 작업 등을 진행 중이다. 지난 9일에는 인민군 총참모부 발표로 "대한민국과 연결된 우리측 지역의 도로와 철길을 완전히 끊어버리고 견고한 방어축성물들로 요새화하는 공사가 진행되게 된다"고 그간의 작업을 뒤늦게 공표했다. 육로 단절과 요새화 발표에 대해 김명수 합참의장은 10일 국정감사에서 "내부 인원의 외부 유출을 차단하기 위한 것 아닌가 생각한다"고 평가했다.

곽선미 기자