이미지 크게보기 지구와 달. 연합뉴스

이달 말부터 약 2개월간 지구 주위를 돌 것으로 예상되는 ‘미니 달(Mini-moon)’ 형태의 소행성이 발견됐다.

20일(현지시간) 미 CNN 방송과 일간 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 천문학자들은 최근 지구에 근접한 소행성 ‘2024 PT5’가 오는 29일부터 11월 25일까지 56.6일간 일시적으로 지구의 중력장 안에 들어와 궤도를 돌 것으로 관측했다.

천문학자들은 지난달 7일 남아프리카공화국에 있는 미 항공우주국(NASA) 지원 시설 ‘소행성 충돌 최종 경보시스템’(ATLAS) 천문대에서 소행성 ‘2024 PT5’를 처음으로 발견했다. 이 소행성의 지름은 약 37피트(약 11ｍ) 정도일 것으로 추정된다.

이 소행성은 지구와 달 사이 거리의 약 10배인, 지구에서 420만㎞ 떨어진 궤도를 돌게 된다. 다만 지구를 한 바퀴 돌지는 않고, 말굽 모양으로 공전하다가 태양의 중력이 더 강해지는 지점에서 지구 궤도를 벗어날 것으로 예상되고 있다.

천문학계에서 지구 중력장 내로 들어와 지구 주위를 공전하는 소행성은 ‘미니 달’로 불린다. 2020년에는 소행성 ‘2020 CD3’이 지구 주위를 돌다 이탈한 바 있다.

하지만 소행성이 미니 달이 되려면 지구 중력에 잡히기에 적합한 속도와 방향으로 이동해야 하므로 흔한 현상은 아니라고 천문학자들은 설명했다.

소행성이 미니 달이 되려면 시속 3600㎞ 미만의 속도로 움직이며 지구에서 450만㎞ 이내에 들어와야 한다.

수 개월 내 기간 동안 지구를 공전하는 미니 달은 10년 안에 수 차례 발생하고, 1년 이상 공전하는 미니 달은 10∼20년 주기로 나타나는 것으로 학계는 추정하고 있다. 학계에선 이 같은 소행성에는 산업 자원으로 쓰일 수 있는 귀금속 물질이 다량 포함돼 있어 중요한 연구 대상으로 보고 있다.

김규태 기자