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이미숙 논설위원

도널드 트럼프 전 미국 대통령이 선택한 러닝메이트 J D 밴스(39) 상원의원의 여성 비하 발언 논란이 커지고 있다. 트럼프는 지난달 공화당 전당대회 때 ‘힐빌리의 노래’ 저자인 밴스를 부통령 후보로 낙점해 화제가 됐다. 정치 경험이 많은 상원의원이나 행정력이 뛰어난 주지사 대신 흙수저 출신 초선 상원의원을 선택하면서 주목을 받았지만, 밴스의 과거 발언들이 논란이 되면서 트럼프 지지도를 끌어내리는 골칫덩어리가 되고 있다. 트럼프가 피격사건 때 총알을 피한 뒤 주먹을 치켜세우고 ‘싸우자(fight)’를 외친 뒤 형성됐던 대세론마저 꺼질 형국이다.

밴스가 지난 2021년 폭스뉴스 인터뷰 때 카멀라 해리스 부통령 등 자녀가 없는 민주당 정치인을 ‘아이 없는 캣 레이디(childless cat lady)’로 규정한 게 대표적이다. 당시 그는 “자녀 없이 고양이나 키우는 독신 여성들이 자신의 삶을 비참하게 만들고 나라의 미래까지 망친다”고 지적했다. 캣 레이디는 고양이 기르는 독신 여성을 비하하는 속어다. 밴스가 부통령 후보로 지명된 후 이 발언은 ‘잘난 체하는 극우 남자들의 삐뚤어진 여성관’의 대표 사례로 지적되며 SNS에 퍼져 나가고 있다. 가뜩이나 트럼프가 여성 성추행 소송에 패소해 1000억 원대 배상금을 물어주게 된 마당에 밴스의 과거 발언까지 논란이 되자 공화당 측은 당황하는 기색이 역력하다. 밴스 때문에 공화당 지지 중도층 여성들이 등을 돌리고 있다는 개탄까지 나온다.

밴스의 캣 레이디 발언은 2016년 대선 때 ‘트럼프 지지자 절반은 개탄스러운 사람들(basket of deplorable)’이라고 했던 힐러리 클린턴의 발언과 맞먹는 역풍이 일 것이란 관측도 있다. 클린턴은 뉴욕 모금행사 때 이 발언으로 백인 노동자들의 반발을 샀고, 결과적으로 대선에 패배했다. 클린턴은 자서전에서 “당시 발언은 트럼프 측에 정치적 선물이 됐다”고 회고했다. 트럼프 지지율은 전당대회 후 컨벤션 효과도 없이 정체 상태다. 월스트리트저널(WSJ) 소유주인 루퍼트 머독이 밴스 대신 노스다코타 주지사 더그 버검을 추천했다는 보도까지 나온 것을 보면 부통령 후보 교체도 배제할 수 없는 듯하다. 리얼리티 쇼에서 밥 먹듯 ‘해고’를 외쳤던 트럼프가 극약 처방을 할까. 미 대선 정국이 롤러코스터 같다.