이미지 크게보기도킹 준비하는 스타라이너 미국 보잉의 우주선 스타라이너가 2명의 우주인을 태운 채 6일 국제우주정거장(ISS)과 도킹하기 위해 준비하고 있다. 나사(미 항공우주국) 제공 AP 연합뉴스

보호 타일 일부 파손됐지만
폭발없이 인도양 착수 완료

보잉도 유인 우주비행 성공
ISS 도킹… 2명 일주일 체류

워싱턴=김남석 특파원

일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 재사용 가능 대형우주선 ‘스타십’이 6일 네 번째 시험비행 시도 만에 지구 궤도를 비행한 뒤 무사 귀환하는 데 성공했다. 보잉의 스타라이너 우주선도 이날 첫 유인 시험비행에서 국제우주정거장(ISS)에 안전하게 도킹하는 등 우주개발 주도권이 나사(미 항공우주국) 등 각국 정부에서 민간 주도로 재편되는 ‘뉴 스페이스’ 시대가 본격화했다.

스페이스X는 미 동부 표준시(EST) 기준 이날 오전 8시 50분 텍사스주 보카치카 해안의 우주 발사시설 스타베이스에서 33개 엔진이 장착된 슈퍼헤비 로켓 발사체에 실어 스타십 우주선을 발사했다.

발사 3분 후 로켓과 분리된 스타십 우주선은 시속 2만6225㎞ 속도로 고도 210㎞ 상공에 도달해 예정된 지구 궤도를 비행했다. 발사 약 50분 뒤 스타십 우주선은 대기권에 재진입했으며 고열·압력을 견뎌내며 인도양에 착수(스플래시 다운)하는 데 성공했다.

이 과정에서 스타십 우주선을 보호하도록 설계된 약 1만8000개 타일 일부가 떨어져 나가는 등 파손이 있었지만 폭발 없이 약 70분간의 비행을 완료했다. 스타십 우주선의 무사 귀환·재사용 가능성 확인은 네 번째 시험비행 만에 이뤄진 성과다.

머스크 스페이스X 설립자 겸 CEO는 SNS를 통해 “많은 타일이 손실되고 플랩(덮개)이 손상됐음에도 불구하고 스타십이 바다에 착수하는 데 성공했다! 위대한 업적을 이룬 스페이스X팀을 축하한다”고 밝혔다.

보잉이 개발한 우주선 스타라이너도 첫 유인 시험비행에 성공했다. 전날 오전 10시 52분 나사 우주비행사 배리 부치 윌모어와 수니타 윌리엄스 등 2명을 태우고 플로리다주 케이프 커내버럴 우주기지에서 아틀라스V 로켓에 실려 발사된 스타라이너는 당초 예정보다 1시간가량 늦은 이날 오후 1시 34분 인도양 402㎞ 상공에서 ISS와 도킹했다.

이번 유인 시험비행은 2022년 5월 무인 시험비행에 성공한 지 약 2년 만의 성과로 스타라이너는 5월 이후에만 두 차례 발사 직전 취소 사태를 겪었다. 이번 발사에서도 일시적 추진체 이상, 헬륨 누출 등 일부 돌발상황이 발생했지만 임무 수행에는 문제가 없었다. 스타라이너는 2명의 우주비행사가 ISS에 1주일가량 체류한 뒤 지구로 귀환할 때도 사용되는데 무사귀환 여부에 따라 ISS와 지상 간 정기 인원 수송에 활용 여부가 결정된다.