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1회 충전으로 20년간 동력 공급

워싱턴=김남석 특파원 namdol@munhwa.com

중국이 세 번째 항공모함인 푸젠(福建)호 시험운항을 시작했지만 미국은 니미츠급 항모 10척과 차세대 항모인 제럴드 포드급 1척까지 전 세계 바다를 무대로 11척의 항모를 운용하고 있다. 항모 자체 숫자·성능뿐 아니라 전장에서 항모 전력을 극대화하는 항모전단 구성과 운용경험 등까지 감안하면 중국은 물론 다른 나라의 모든 항모 운용 국가의 전력을 모두 합쳐도 미국을 넘지 못한다는 평가다.

7일(현지시간) CNN 등에 따르면 현재 미 해군은 1975년 취역한 니미츠호(CVN-68)를 시작으로 2007년 배치된 조지 H W 부시호(CVN-77)까지 10척의 니미츠급 항모와 2017년 취역한 제럴드 포드호(CVN-78)라는 제럴드 포드급 항모 1척 등 11척을 실전 운용하고 있다. 여기에 제럴드 포드급 2번 항모인 존 F 케네디호(CVN-79)가 2018년 이미 진수돼 2025년 해군에 인도 예정이며 엔터프라이즈호(CVN-80), 도리스 밀러호(CVN-81) 등 2척이 추가로 건조 중이다. 제럴드 포드급 항모는 전력 생산량이 니미츠급보다 3배로 많으면서도 기존 6000명에서 25%가량 줄어든 4600명으로 운용할 수 있다. 미 해군은 현재 차세대 항모인 제럴드 포드급 5번 항모까지 주문한 상태이며 새 항모가 취역하면 기존 니미츠급 항모를 퇴역시키는 방식으로 11척 항모 체제를 유지한다는 계획이다.

미군이 보유한 항모 11척이라는 숫자는 물론 각 항모의 성능 면에서 중국 등 다른 항모 보유국을 압도한다. 먼저 배수량이 니미츠급은 8만7000t, 제럴드 포드급은 10만t에 달해 함재기를 평균 75기, 최대 90기까지 실을 수 있다. 함재기를 빠른 속도로 이륙시키는 증기식 또는 전자식 사출장치(캐터펄트)를 채택해 시간당 함재기 출격능력 역시 월등하다. 여기에 더해 현재 미 해군이 운영 중인 항모는 모두 원자로를 탑재한 핵 추진 항모로 재래식 연료로 가동돼 수시로 기름을 공급받아야 하는 푸젠호 등과 달리 한 번 연료를 충전하면 20년간 동력을 무제한 공급받는다. 무엇보다 1922년부터 100년이 넘는 항모 운용경험을 통해 순양함·구축함·핵추진잠수함(SSN) 등으로 구성한 항모전단이 유기적으로 대공·대함 방어 등을 수행해 항모 전력을 극대화하고 있다. 여기에 전투기와 전자전기, 공중조기경보기, 수송기 등으로 구성된 함재기의 성능과 운용능력, 조종사의 기술·경험 역시 비교 대상이 없다는 분석이다. 미국과 중국 외에도 러시아가 6만1000t급 항모 쿠즈네초프호를 운용 중이며 전통적 해양강국 영국이 퀸 엘리자베스급 항모 2척, 프랑스가 샤를 드골급 항모 1척, 스페인이 후안 카를로스 1세급 항모 1척을 운용 중이다. 이 밖에 인도와 이탈리아 역시 각각 2척과 1척의 항모를 보유하고 있다.