김세동 논설위원

총선 참패 제1 원인은 尹 대통령
독선·일방통행 국정 운영으로
野의 정권 심판 구도 못 벗어나

명품백·이종섭 사태가 화 키워
韓은 말발 외 정치 역량 미지수
내각·용산·여당 대쇄신 불가피

국민의힘이 최악의 참패를 당한 제1 원인은 윤석열 대통령에게 있다. 2022년 5월 취임 후 2년이 다 돼 치러진 총선에서 정권 중간평가 성격을 피하기 어렵지만, 이 정도까지 대패한 건 윤 대통령의 인기가 바닥인 때문이다. 고물가·고금리 등 경제난도 주요 패인이지만 기자회견이 사라진 것으로 대표되는 불통과 오만, 아는 사람만 쓰는 좁은 인사 풀 등 윤 대통령의 일방통행식 국정 운영이 민심에 불을 질렀기 때문이다.

윤 대통령의 지지율은 취임 2개월만 제외하고 21개월 내내 바닥을 기었다. 한국갤럽의 대통령 직무 수행 평가에서 ‘윤 대통령이 잘하고 있다’는 응답은 26∼36%에 묶여 있었다. 반면 ‘못하고 있다’는 응답은 55∼65%로, 부정 평가가 긍정 평가보다 20%포인트나 많았다. 정권 심판 구도가 2년 내내 짜였고, 그 중심에 윤 대통령의 독선과 고집이 있었다.

가장 뼈아픈 실책이 대선 승리의 주축인 이준석 대표 축출이다. 당원권 정지 직후인 2022년 7월 윤 대통령이 ‘내부 총질이나 하던 당 대표가 바뀌니 달라졌다’고 한 문자 메시지가 권성동 원내대표 휴대폰에서 들통나면서 외려 여당은 비판세력이 오그라들고 대통령 1인 정당이 완성돼 갔다. 그 과정에서 나경원 당 대표 후보를 주저앉히는 초선 의원 48명의 연판장 사태, 안철수 대표 후보에게 ‘아무 말 안 하면 아무 일도 안 일어날 것’이라고 조폭같이 협박한 대통령 정무수석 비서관 등 상상하기 힘든 일이 착착 진행돼 대선 승리 때의 ‘선거연합’은 허물어져 스스로 고립돼 갔다.

전 서울 강서구청장을 사면·복권해 그 자리 보궐선거에 내보낸 오만불손은 압권이었다. 17%포인트 차 대패를 당할 줄 몰랐다는 것도 어이가 없지만, 그 후 “국민이 늘 무조건 옳다”고 한 대통령의 반성도 말뿐이었다. 부산 엑스포 개최와 관련돼 드러난 대통령과 용산 참모들의 현실 감각 부재와 시스템 불통은 심각한 수준이었다.

민심을 하나둘 떠나보내면서도 대통령의 불통은 더 심화했다. 소통을 위해 청와대를 나왔다면서 외려 대통령의 기자회견은 사라졌다. 도어스테핑도 ‘바이든 날리면’을 핑계로 없애 버렸다. 김건희 여사 명품 가방 수수 문제를 사과나 아무런 조치 없이 깔아뭉갠 것도 치명적 화를 키웠다. 막판에 터진 해병대원 사망사건 수사 외압 의혹을 받는 이종섭 전 국방부 장관의 호주 대사 임명으로 흐릿해져 가던 윤 대통령의 공정과 정의 이미지는 완전히 사라져 버렸다.

한동훈 비상대책위원장과 여당도 별로 할 말이 없다. 윤 대통령의 부하 성격이 도드라진 검사 출신 법무부 장관의 비대위원장 임명에 대한 부적절성 지적이 있었지만 밀어붙였다. 한 위원장은 싸움닭 같은 ‘말발’ 외에 정치적·정무적 역량을 보여주지 못했다. 현역 의원 교체 없고 용산과 검사 출신이 돋보인 것 외에 특징 없는 공천 책임도 고스란히 한 비대위원장 몫이다.

국민의힘은 특유의 대통령 추종 DNA로 위기를 키운 책임이 크다. 총선 승부처가 122석이 걸린 서울·수도권과 충청 등 중원임에도 영남권 중심으로 움직였다. 민주당 지도부 대부분이 서울·수도권 지역구인데, 여당은 한 비대위원장 체제 직전까지 당 대표, 원내대표, 정책위의장 등 주요 지도부가 영남 지역구였을 정도로 무신경했다.

윤 정권은 5년 집권 기간 내내 압도적 여소야대를 견뎌내야 하게 됐다. 자초한 것이니 누구 탓할 데도 없고 피해갈 방법도 없다. 대통령부터 바뀌어야 한다. 말로 반성하는 것도 필요하지만, 대대적인 인적 쇄신을 통해 변했다는 증거를 보여야 한다. 먼저, 총리 이하 내각을 전면 쇄신해야 한다. 야당의 인사청문회와 국회의 임명동의안 부결을 우려할 것 없다. 야당도 비토할 수 없는, 그랬다간 역풍을 맞을 중립적이고 인망 높은 인사를 임명하면 된다. 비서실장 등 용산 비서실도 싹 바꿔야 한다. 대통령이 벌거벗은 임금님 노릇을 하도록 놔둔 책임을 물어야 한다. 웰빙 체질이 골수에 굳어진 국민의힘도 정풍 운동 등을 통해 수도권 중심 정당으로 환골탈태해야 한다. 중도층에 소구력 있는 새로운 리더십을 세우고, 필요하면 재창당도 해야 한다. 그 과정에서 대통령과의 관계 재설정도 해야 한다. 대통령을 포함해 여권의 모든 것을 완전히 바꿔야 한다.

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