이미지 크게보기 수감 중인 알렉세이 나발니. AP 연합뉴스

‘푸틴의 정적’으로 평가받는 야권 운동가 알렉세이 나발니가 사망했다.

AFP통신에 따르면 러시아 연방 교도소는 성명을 통해 나발니가 16일 러시아 최북단 시베리아 지역 야말로네네츠 자치구 제3 교도소에서 사망했다고 밝혔다. 당국은 “나발니가 산책 후 몸 상태가 좋지 않아 의식을 잃었다”며 의료진이 응급조치했지만 나발니의 사망을 확인했으며 정확한 사인을 조사 중이라고 설명했다.

인권변호사 출신인 나발니는 러시아 민주화 운동의 상징이자 푸틴의 최대의 정적으로 꼽혀온 인물이다. 2018년 대선에서 푸틴에게 도전하려 했으나 과거 지방정부 고문 시절의 횡령 혐의로 유죄 판결을 받았던 전력 때문에 출마를 봉쇄당했다. 거침없는 언변으로 소셜 미디어에서 활동하며 수백만 명의 지지자를 거느려왔다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 비난하며 반체제 운동을 벌이던 나발니는 2020년 여름 시베리아서 모스크바로 오던 중 군사용 독극물 노비초크 중독으로 의식불명 상태가 된 바 있다.

독일로 어렵게 옮겨져 치유되었던 나발니는 2021년 1월 귀국했으나 횡령 및 가석방 조건 위반으로 공항서 감옥으로 직행했으며 이어 여러 차례 재판을 걸쳐 19년 형을 받았다.

한편 나발니가 사망한 제3 교도소는 추위 등 혹독한 환경으로 악명 높아 ‘북극의 늑대’라는 별명으로도 불린다. 나발니는 모스크바에서 약 235㎞ 떨어진 멜레코보에 있는 제6교도소에 수감됐다가 지난해 12월 이 교도소로 이감됐다. 이를 두고 나발니 측근들은 러시아 당국이 대통령 선거를 앞두고 그를 격리하기 위해 이같이 조치한 것이라고 주장한 바 있다.

임정환 기자