이미지 크게보기 중국 칭화대가 공개한 첫 NEO 이식 환자의 모습. 홍콩 명보 캡쳐.

일론 머스크 테슬라 CEO가 소유한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 지난달 29일(현지시간) 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 임상을 시작했다고 밝히자 중국 연구진도 유사한 연구를 진행 중인 사실을 공개했다.

1일 홍콩 명보와 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 칭화대 연구진은 지난달 30일 칭화대 홈페이지와 중국 소셜미디어 위챗 계정을 통해 ‘무선 뇌-컴퓨터 인터페이스(Brain-Computer Interface·BCI) 임플란트’인 ‘신경 전자 기회’(Neural Electronic Opportunity·NEO)를 개발해 첫 환자에게 이식한 결과 획기적인 진전을 이뤘다고 발표했다.

칭화대 연구진은 NEO를 14년 전 교통사고로 척수가 손상되면서 사지가 마비된 환자에게 지난해 10월 24일 이식한 결과 불과 석달 간의 자택 재활치료를 통해 환자가 의수로 병을 잡을 수 있게 됐으며 혼자서 먹고 마실 수 있다고 밝혔다. 그러면서 "재활치료가 이어지고 머신 러닝 알고리즘 개발이 진전되면 해당 환자는 다양한 손동작과 기능을 회복할 수 있을 것"이라고 전망했다.

연구진은 NEO가 뉴럴링크가 개발한 칩보다 덜 침습적이라면서 뉴런 손상 위험 없이 해당 성과를 이뤄냈다고 밝혔다. 그러면서 NEO가 동전 두 개만 한 크기이며, 신경 조직에 직접 이식하는 게 아니라 두개골에 장착되도록 설계됐다고 말했다. 반면 뉴럴링크의 칩은 뇌 조직에 직접 이식한다.

BCI는 뇌의 전기 활동 정보를 바로 컴퓨터에 전달하는 장치로 신체 손상을 입은 사람이 생각만으로 각종 기기를 제어할 수 있도록 돕는다.

연구진은 BCI가 척수 부상이나 근위축성측삭경화증(루게릭병), 간질 환자 등을 도울 수 있다고 설명했다.

황혜진 기자