이미지 크게보기 이재용 삼성전자 회장은 전 세계 글로벌 리더들과 돈독한 친분을 쌓으며 ‘민간 외교관’의 역할을 톡톡히 수행하고 있다. 사진은 지난해 11월 17일 한국을 찾은 무함마드 빈 살만(오른쪽) 사우디아라비아 왕세자와 국내 기업 총수(오른쪽 두 번째부터 이 회장, 최태원 SK그룹 회장, 정의선 현대자동차그룹 회장, 김동관 한화솔루션 부회장)들이 서울 중구 소공동 롯데호텔에서 차담회를 갖는 모습. 삼성전자 제공

해외에선 국빈급 대우 받지만
국내선 ‘사법 리스크’에 발목

반도체·바이오 등 대규모 투자
“선대보다 더 강한 삼성 만들것”

이재용 삼성전자 회장이 27일로 회장 취임 1년을 맞았다. 해외에서는 어느 나라를 가더라도 최정상의 국빈급 대우를 받는 글로벌 경영자이지만 국내에서는 ‘사법 리스크’에 발목이 잡혀 경영 전략을 마음껏 펼치지 못하고 있다는 지적이 나온다. 재계에서는 삼성이 사법 리스크 때문에 긴박한 세계 경제 상황에 대응하고 미래 먹거리를 발굴할 적기(適期)를 놓칠 수 있다고 우려한다.

27일 재계와 삼성전자에 따르면 이날 취임 1년을 맞는 이 회장과 삼성전자는 별다른 행사나 일정을 진행하지 않는다. 대신, 이 회장은 이날도 서울중앙지법에서 열린 ‘부당합병·회계부정’ 1심 속행 공판에 출석했다. 이 회장은 2020년 9월 기소된 이후 3년 넘게 재판을 받고 있다. 2주마다 재판을 받느라 해외 출장 등에 제약을 받고 있는데, 이르면 내년 초 예상되는 1심 판결에서 유죄 선고라도 나오면 경영 활동에 또다시 차질이 빚어지게 된다. 이 회장은 이날 법원에 출석하면서 취임 1주년 소회를 묻는 기자들의 질문에 아무런 대답 없이 법원으로 들어갔다.

이미지 크게보기 이재용 삼성전자 회장이 지난해 12월 17일 인천 영종도 BMW 드라이빙 센터에서 올리버 집세(오른쪽) BMW CEO와 만나 대화하는 장면. 삼성전자 제공

이 회장은 ‘민간 외교관’ 역할을 자처하며 해외에서도 국가와 기업을 위해 백방으로 뛰고 있다. 최근에는 4박 6일 일정으로 사우디아라비아와 카타르를 국빈방문한 윤석열 대통령을 수행해 중동을 순방하고 돌아왔다. 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자를 비롯해 일론 머스크 테슬라 CEO, 손정의 소프트뱅크 회장 등 세계 경제를 이끄는 경영인들이 모두 이 회장과 좋은 인연을 맺고 있다.

사법 리스크라는 족쇄에도 이 회장은 ‘초격차 기술’을 유지하기 위한 성과를 꾸준히 쌓고 있다. 1년 전 회장으로 취임하면서 △반도체 △바이오 △신성장 정보기술(IT) 등에 대한 대규모 투자계획을 밝히고, 글로벌 산업구조 개편을 선도하는 ‘새로운 미래를 여는 기업’을 선언한 바 있다.

이에 따라 삼성은 2026년까지 국내 360조 원을 포함, 총 450조 원을 투자한다는 계획을 세우고 투자 활동과 인재 확보에 집중하고 있다. 삼성SDI와 삼성SDS에서 ‘선임(先任)사외이사제’를 도입하는 등 이사회 중심의 책임 경영을 강화하는 지배구조 재편 작업도 진행 중이다.

이 회장 앞에 놓인 과제와 현안은 만만치 않다. 그룹의 컨트롤타워 부활과 미래 먹거리 사업을 위한 인수·합병(M&A) 등을 차질없이 진행해야 한다. 삼성은 국정농단 사태 여파로 2017년 그룹 컨트롤타워인 ‘미래전략실’을 공식 해체했고, 2016년 미국의 전장 기업인 ‘하만’을 인수한 이후 7년째 이렇다 할 대형 M&A가 없다.

재계 관계자는 “이 회장은 과거 ‘선대(先代)보다 더 크고 강하게 만드는 것이 효도라는 가르침이 강렬하게 남아 있다’고 밝힌 바 있다”며 “삼성이 선대의 뜻을 이어 ‘뉴 삼성’으로 거듭나기 위해서는 이 회장이 조속히 사법 리스크를 벗고 경영에 전념할 수 있는 환경이 조성돼야 한다”고 말했다.

임대환 기자 hwan91@munhwa.com