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■ What - 꿈의 비만치료제로 주목받는 ‘위고비’

일론 머스크 “위고비로 살 뺐다”
수백만 원 약값에도 품귀 현상

제2형 당뇨병 치료하다 발견
술·담배는 물론 식욕까지 줄여
체중 감량에 특효약으로 각광
韓 내년 상반기쯤 출시 가능성

복통·메스꺼움·설사 등 부작용
우울증·자살충동 위험 증가도

“단식, 그리고 위고비(Fasting and Wegovy).”

일론 머스크 테슬라 CEO는 지난해 ‘건강하고 탄탄한 몸의 비결이 무엇이냐’고 묻는 네티즌에게 이같이 답했다. 머스크 CEO가 무려 13㎏을 감량하는 데 일등공신이었다는 이것. 얼핏 들으면 요즘 유행하는 운동이나 새로 투자하기 시작한 가상화폐 이름인가 싶지만, 그와는 거리가 먼 ‘비만 치료제’다.

일주일에 한 번만 투약하면 체중을 감량할 수 있다는 소식에 억만장자, 유명 할리우드 스타 할 것 없이 ‘위고비’를 외치는 형국이다. 약값이 수백만 원을 호가하지만, 비만을 약으로 치료할 수 있다는 매력적인 서사에 품귀현상이 이어진다. 반면 모든 약에는 위험이 따른다며 연구 결과를 좀 더 지켜봐야 한다는 의견도 만만찮다. 과연 닭가슴살과 샐러드를 먹으며 땀 흘리던 다이어트의 시대에 종언(終焉)을 고할 수 있을까. 효과와 부작용 사이, 오늘도 세계는 위고비에 주목하고 있다.

◇위고비란…효과는 = 위고비는 덴마크 노보노디스크사에서 만든 비만 치료 주사제다. 하지만 당초 시작은 당뇨병 치료제였다. 노보노디스크에서 제2형 당뇨병 치료 목적으로 세마글루타이드 성분의 ‘오젬픽’을 개발했는데, 이것이 체중 감량에 도움이 된다는 사실이 밝혀지며 같은 성분에 용량만 달리한 위고비를 출시한 것이다. 세마글루타이드의 효과는 임상시험에서도 톡톡히 증명됐다. 노보노디스크가 667명의 비만 및 과체중 성인에게 68주 동안 하루 한 번 50㎎의 경구용 세마글루타이드를 처방한 결과, 식이요법과 운동을 겸했을 때 이전 대비 체중의 평균 15.1%가 감소했다. 같은 기간 위약을 복용한 플라세보 대조 그룹이 2.4%의 체중 감량만을 보인 것과 비교하면 확연한 차이다.

다이어트뿐이 아니다. 노보노디스크는 지난달 보도자료를 내고 위고비가 심장마비나 뇌졸중 등 주요 심혈관 질환 발생 위험을 20% 줄이는 것으로 나타났다고 밝혔다. 45세 이상의 비만 또는 과체중 성인 1만7000명 이상을 대상으로 5년 동안 임상시험한 결과다. 술이나 담배, 아편유사제(오피오이드)에 대한 욕구도 줄여준다는 주장도 나왔다. 미 CBS 방송에 따르면 캘리포니아주에 위치한 의료기관 언리미티드 헬스 인스티튜트 설립자 타미카 헨리 박사는 “담배나 술, 도박 등 (중독적인) 활동을 할 때 도파민이 분비되며 ‘계속하고 싶다’는 생각이 들게 되는데, 오젬픽이 이러한 도파민 급증을 감소시켜 특정 활동에 대한 욕구를 줄이는 것으로 보인다”고 말했다.

◇어떤 원리인가 = 위고비는 음식 섭취 시 소장에서 분비되는 인크레틴 호르몬을 흉내 내는 방식으로 작용한다. 위고비의 주요 성분인 세마글루타이드는 인크레틴의 일종인 글루카곤 유사 펩타이드(GLP-1) 유사체로, 인크레틴이 췌장을 자극해 인슐린 분비를 증가시키듯 인슐린 분비를 촉진해 체내 혈당을 떨어뜨린다. 음식물이 위를 떠나는 속도도 늦춰 식사 후 포만감도 오래 유지된다. 또 식욕과 포만감을 조절하는 뇌 영역에도 영향을 미쳐 음식에 대한 생각도 줄어든다고 한다. 비슷한 방식으로 달고 짠 간식 같은 특정 음식에 대한 욕구도 감소한다. 신체 운영체계가 살이 빠질 수밖에 없는 구조로 변하는 것이다.

위고비와 같은 방식으로 작용하는 노보노디스크사의 ‘삭센다’와 일라이릴리의 ‘마운자로’(마운자로프리필드펜주)도 주목받고 있다. 특히 매일 주사해야 하는 삭센다와 달리 마운자로는 위고비처럼 주 1회만 주사하면 된다. 72주 동안 체중을 23%까지 감소시키는 것으로 보고됐다. 선풍적인 인기에 미국에서는 복제약 판매도 폭발적으로 증가하고 있다. 위고비의 1개월치 가격이 1350달러(약 180만 원)로 고가지만 품귀현상이 계속되며 미 식품의약국(FDA)이 공급 부족을 선언했고, 이에 복제약 생산이 가능해졌기 때문이다. 하지만 자격을 갖춘 이들이 만든 약이 아닌 불법 복제약도 판을 치며 소비자들의 주의가 필요하다는 경고가 나온다.

◇한국 출시일은…부작용은 = 위고비는 지난 4월 식품의약품안전처의 품목 허가를 받으며 국내 출시의 길이 열린 상태다. 하지만 전 세계적으로 물량이 달려 한국에는 내년 상반기(1~6월) 중 출시될 것이란 전망이 나온다. 마운자로 역시 지난 6월 식약처의 허가를 받은 상태다. 이미 수년 전 국내에 수입됐던 삭센다가 돌풍을 일으켰던 만큼, 위고비나 마운자로 역시 비만 치료계의 게임 체인저로서 제약 시장을 빠르게 휩쓸 것으로 보인다. 하지만 무엇보다 부작용을 철저하게 염두에 둬야 한다는 것이 전문가들의 지적이다. 미국 건강·의료 매체 메디컬뉴스투데이에 따르면 위고비 투약 임상시험 참가자 중 복통, 메스꺼움, 설사, 구토, 변비 등의 부작용이 나타난 것으로 보고됐다. 그 외 피로, 속 쓰림, 두통 등 경미한 반응이 나타나는 경우도 있었으며, 일부 췌장염·담낭 및 신장 문제·저혈당 등 심각한 부작용도 나타날 수 있다고 한다. 갑상선암을 유발할 수 있다는 우려도 제기됐다. 또 우울증을 유발하거나 자살 충동에 대한 위험을 증가시킬 수도 있다고 한다.

김현아 기자 kimhaha@munhwa.com