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남아시아에서 조혼하는 소녀 신부가 2억9000만 명으로 나타났다. 특히 이 지역은 세계에서 소녀 신부가 가장 많은 지역인 것으로 파악됐다. 특히 이번 코로나19 기간 재정 압박과 학교 폐쇄 등으로 조혼을 강제당한 경우도 적지 않은 것으로 추정됐다.

파키스탄 일간 ‘돈’(Dawn)은 20일 유엔아동기금(UNICEF·유니세프)이 전날 발표한 소녀 신부 수 추정치를 인용해 이같이 보도했다. 유니세프는 남아시아의 현 소녀 신부 수가 전 세계에서 45%를 차지한다며 조혼 관습 근절을 촉구했다.

유니세프의 남아시아 국장인 노앨라 스키너는 “남아시아가 세계에서 가장 많은 소녀 결혼 부담을 갖고 있다는 사실은 비극과 다름없다”면서 “조혼으로 소녀들은 배움에서 멀어지고 건강과 행복도 위험에 처하게 되며 미래도 위태롭게 된다”고 지적했다.

유니세프가 방글라데시와 인도, 네팔의 16곳에서 진행한 인터뷰 및 토론을 반영해 작성한 연구결과에 따르면 이 지역의 많은 부모가 코로나19에 따른 학교 폐쇄 등 제한조치 시행 기간에 공부할 기회도 제대로 가질 수 없던 딸들에게 최선의 선택이 조혼이라고 여겼다.

유니세프는 토론을 통해 도출된 조혼 문제 해결 방안으로 빈곤퇴치를 위한 사회적 조치 가동, 모든 어린이의 교육권 보호 등을 들었다. 유엔인구기금 아시아태평양국 관계자는 “포괄적인 성교육을 포함한 교육을 통해 소녀들에게 자율권을 주고 그들에게 기술을 익히도록 하는 한편 지역 공동체들이 (조혼) 관습 근절을 위해 협력할 수 있도록 분위기를 조성해야 한다”고 말했다.

임정환 기자