이미지 크게보기 비행에 성공한 KF-21 4호기(복좌). 대한민국 공군 제공

시제3호기,최고속도 시속 610㎞, 한화시스템 개발
AESA 레이더…넓은 영역 탐지, 다중 표적 동시 교전 가능

국내 기술로 개발 중인 초음속 전투기 KF-21에 국내 개발한 능동(전자주사식)위상배열(AESA) 레이더를 탑재하고 성능을 검증하는 시험비행에 착수했다고 방위사업청이 4일 밝혔다.

방사청에 따르면 AESA 레이더를 탑재한 KF-21 시제 3호기가 이날 오전 10시 경남 사천의 공군 3훈련비행장에서 이륙해 사천 일대와 서해 공역에서 1시간24분 동안 시험비행을 했다. 이는 AESA 레이더를 탑재한 채 실시된 첫 시험비행이다. AESA 레이더는 안테나에 약 1000개의 소형 송수신 모듈을 장착하고, 전파위상을 조정해 전자적으로 레이더 빔을 조종한다.

이미지 크게보기 한국형 전투기 KF-21에 장착된 국산 AESA레이더.전면부에 고정된 1000여 개 작은 송수신 통합 모듈을 전자적으로 제어해 빠른 전자파 빔 조향이 가능해 넓은 영역의 탐지 및 다중 임무 수행 ,다중 표적과 동시 교전을 할 수 있다. 한화시스템 제공

방사청은 지난해 11월부터 올해 2월까지 B-737 항공기를 개조한 시험 항공기에 AESA 레이더를 탑재해 요구성능에 대한 개발시험 평가를 진행했다. 공대공 모드 25개 시험항목에 대해 총 18회 비행시험을 수행한 결과 요구 성능과 개발목표에 모두 부합하는 것으로 나타났다.

방사청은 이번 비행시험을 시작으로 올해 3월부터 2026년 2월까지 약 90차례의 비행을 통해, 공대공 모드 최대 탐지·추적 거리, 추적정확도 등 34개 항목의 개발·운용 시험평가 및 작전 운용 성능 충족성, 군 운용 작합성, 전력화 지원 요소 실용성 등에 대한 시험팡가를 진행할 계획이다.

이미지 크게보기 AESA레이더를 장착해 점검중인 KF-21 시제 3호기. 한화시스템 제공

방사청 관계자는 AESA 레이더 탑재 KF-21의 비행시험을 통해 “작전운용성능의 충족성, 군 운용적합성, 전력화지원요소 실용성 등의 충족 여부를 확인할 계획”이라고 덧붙였다. KF-21은 지난해 7월 19일 최초 비행에 성공했고, 지난달 17일 첫 초음속 비행을 완수했다.

개발사인 한화시스템 어성철 대표는 “한화시스템은 AESA레이다의 국내 개발에 대한 우려속에서도 방사청과 국방과학연구소(ADD) 등 관계부처와의 적극적인 협력을 통해 시제 1호를 성공적으로 출고하며 레이더 기술력을 입증한 바 있다”며 “앞으로 남은 국내외 비행 시험을 통해 AESA레이더의 요구 성능을 최적화해 한국형 전투기의 성공적인 개발에 기여하고 글로벌 시장에 도전할 계획”이라고 말했다.

AESA레이더는 현대 공중전에서 전투기의 생존 및 전투의 승패를 가르는 최첨단 레이더로 공중과 지상 표적에 대한 탐지·추적 및 영상 형성 등 다양한 임무를 수행하는 미래 전투기의 핵심 장비다. 기존 기계식 레이더처럼 안테나의 기계식 회전에 의한 방식과 달리 레이더 전면부에 고정된 1000여 개 작은 송수신 통합 모듈을 전자적으로 제어함으로써 빠른 전자파 빔 조향이 가능해 넓은 영역의 탐지 및 다중 임무 수행 ,다중 표적과 동시 교전을 할 수 있다.

정충신 선임기자