이미지 크게보기

아마추어 천문학자 5일 전 발견
오늘 오전 9시27분 칠레 통과
인공위성 거리 10분의 1 수준
비행기 크기 행성 ‘2020 BZ14’
지구 338만㎞ 까지 접근하기도

이미지 크게보기 이탈리아 온라인 관측소 ‘버추얼 텔레스코프 프로젝트’가 지난 25일 공개한 사진에서 소행성 ‘2023 BU’(화살표가 가리키는 점)가 지구(가운데 밝은 원형)에 58만㎞까지 접근해 있다. 2023 BU는 한국시간 27일 오전 지구에 3600㎞까지 근접해 지나갔다. 버추얼 텔레스코프 트위터

워싱턴=김남석 특파원

아마추어 천문학자가 닷새 전 발견한 대형 트럭 크기의 소행성 ‘2023 BU’가 27일 오전 지구 표면에서 불과 3600㎞ 상공을 지나쳐 가까스로 충돌을 피한 것으로 나타났다. 같은 날 비행기 크기의 또 다른 소행성이 지구와 338만㎞ 거리를 지나는 등 오는 29일까지 사흘 새 크기가 제각각인 4개 소행성이 지구를 스쳐 지나치는 것으로 확인됐다.

나사(미 항공우주국)에 따르면 2023 BU로 명명된 소행성이 한국시간 기준 이날 오전 9시 27분 남아메리카 칠레 남서부 3600㎞ 상공을 지나갔다. 통신·방송·기상위성 등이 주로 이용하는 정지궤도가 적도 상공 3만5786㎞라는 점을 참작하면 이 소행성은 지구에서 위성까지 거리의 10분의 1에 불과한 지점을 통과한 셈이다.

소행성 충돌위험 평가시스템 ‘스카우트’를 개발한 나사 제트추진연구소 엔지니어 다비데 파르노치아는 “지금까지 궤도가 알려진 지구 근접 천체 중 가장 가까이 지나간 것 중 하나”라고 밝혔다.

2023 BU는 크름반도 마르고 천문대의 아마추어 천문가인 겐나디 보리소프가 불과 5일 전인 지난 21일 처음 발견했다. 이후 국제천문학연합(IAU) 소행성센터(MPC)에 보고되고 추가 관측이 이어지면서 궤도가 확인됐다.

데이터 분석 결과 이 소행성은 지금까지 359일마다 태양을 공전했지만 지구를 스쳐 지나치는 과정에서 지구 중력의 영향으로 궤도가 길어져 앞으로는 425일마다 태양을 한 바퀴 도는 것으로 예측됐다. 2023 BU는 28일 또다시 지구에서 9962㎞ 떨어진 두 번째 근접점을 통과한 뒤 우주 공간으로 사라진다.

나사 제트추진연구소에 따르면 2023 BU에 이어 또 다른 4개 소행성도 잇따라 지구를 스쳐 지나친다. 27일 ‘2020 BZ14’로 명명된 지름 51.8m의 소행성이 지구 상공 338만㎞를 지나가고, 5.8m 크기의 소행성 ‘2023 BL2’도 37만㎞ 상공을 통과한다. 28일에는 4m 크기의 소행성 ‘2023 BT3’가 지표면에서 58만㎞ 하늘을 지나고, 다음 날인 29일에는 지름 36.6m인 ‘2023 BC’가 283만㎞ 떨어진 우주 공간을 지난다.

앞서 나사는 인류 최초로 지난해 9월 무인우주선 다트(DART)를 충돌시켜 지름 160m의 소행성 ‘디모르포스’의 궤도를 변경하는 실험에 성공한 바 있다.