이미지 크게보기 꽃눈을 뚫고 피어난 설강화. 하늘에서 내려온 눈처럼 소복이 피어난다 해서 설강화(雪降花)라 불린다. 체코의 문호 카렐 차페크가 어떤 나무들보다 더 아름다운 ‘봄의 메시지’라 예찬한 설강화는 정원에서 새로운 한 해의 시작을 알리는 희망의 꽃이다.

■ 지식카페 - 박원순의 꽃의 문화사 - (22) 설강화

10∼20㎝ 아담한 키에 순백색 앙증맞은 꽃망울… “역경 딛고 피어나는 고귀한 야생화”
중세 유럽선 ‘성모 마리아’ 상징… 2000년대 애호가 늘며 희귀종 알뿌리 200만원에 거래되기도
22 설강화

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설강화는 새해를 맞은 겨울에 가장 일찍 꽃을 피우는 특별한 꽃이다. 쌓인 눈을 뚫고 올라올 만큼 추위에 강한 순백색의 앙증맞은 꽃망울은 깨끗하고 순수한 겨울 분위기와 잘 어울린다. 체코의 문호 카렐 차페크가 어떤 나무들보다 더 아름다운 ‘봄의 메시지’라 예찬했듯, 설강화는 정원에서 새로운 한 해의 시작을 알리는 희망의 꽃이다.

하늘에서 내려온 눈처럼 소복이 피어난다 해서 설강화(雪降花)라 불리는 이 꽃에 린네가 1753년 부여한 학명은 갈란투스 니발리스(Galanthus nivalis)다. 이 이름도 온통 하얀 눈과 관련이 있다. 먼저 속명인 갈란투스(Galanthus)는 그리스어로 ‘우유’를 뜻하는 갈라(gala)와 ‘꽃’을 뜻하는 안토스(anthos)가 합쳐진 말이다. 말 그대로 우윳빛 꽃이 핀다는 뜻이다. 종명인 니발리스(nivalis) 역시 ‘눈에서 자라는’ 또는 ‘흰색’을 일컫는 말이다.

스노드롭(snowdrop)이라는 일반명으로도 널리 알려진 갈란투스속에는 설강화(G. nivalis)를 포함하여 20종이 있다. 유럽 남부와 중부, 지중해 동부, 중동 지역에 걸쳐 분포하는데 특히 튀르키예와 코카서스산맥에 다양한 종들이 많이 집중되어 있다. 주로 숲 지대에서 비늘줄기 알뿌리 형태로 자라며 해마다 아주 이른 시기에 꽃을 피운다. 크기는 대부분 10∼20㎝ 높이로 아담한데, 종마다 꽃과 잎의 모양과 크기 등 섬세한 차이가 있다. 특히 꽃은 가느다란 꽃자루 끝에 예쁜 승마 모자처럼 생긴 씨방 아래 하얀색 종 혹은 페티코트 드레스 모양으로 대롱대롱 매달린다. 꽃에는 종마다 식별 포인트가 되는 녹색 마크가 있는데 자세히 들여다보면 각자 어떤 표정을 짓고 있는 요정들 같기도 하다. 꽃잎처럼 보이는 것은 사실 꽃잎과 꽃받침이 융합된 화피편(花被片, tepal) 혹은 꽃받침조각으로, 바깥쪽에 3장, 안쪽에 3장이 있다. 기본 종인 설강화의 녹색 마크는 마치 비밀의 표식처럼 안쪽의 더 짧은 꽃받침조각 끝에 거꾸로 된 브이(V)자 모양으로 새겨져 있다. 기온이 10도 이상 올라가면 벌 같은 꽃가루받이 곤충이 날아다니게 되는데, 이때 설강화의 바깥쪽 꽃받침조각이 위쪽으로 열려 곤충들이 꽃 안쪽으로 쉽게 접근할 수 있도록 해준다.

이미지 크게보기 월터 후드 피치(W H Fitch)가 그린 갈란투스 엘웨시(Galanthus elwesii) 그림. ‘커티스 보태니컬 매거진’(1875)에 수록.

설강화의 잎은 작지만 매우 강하고 기능적이다. 추울 땐 땅에 납작 엎드렸다가 온도가 오르면 언제 그랬냐는 듯 다시 일어선다. 또한 잎끝은 언 땅을 뚫고 나올 만큼 뾰족하고 단단한 데다가, 잎 조직 자체가 얼지 않도록 되어 있다. 일반적인 식물의 연약한 잎은 기온이 영하로 떨어지면 세포 안에 얼음 결정체가 형성되어 동해를 입지만, 설강화의 잎은 세포 안에 결빙을 방해하는 ‘안티-프리즈’(anti-freeze) 단백질이 있어 얼음 결정체가 형성되지 않고 따라서 동해도 입지 않는다. 과연 ‘눈의 꽃’답게 겨울철에 특화된 식물이다. 그래서 설강화는 키 큰 나무들이 아직 잎을 내지 않은 아주 이른 시기 고요한 숲속 바닥에서 겨울 햇살을 만끽하며 꽃을 피운다. 군데군데 쌓인 눈밭 사이로 무리를 지어 눈보다 더 흰 꽃들을 살랑살랑 흔들거리고 있는 모습은 일 년 중 이 시기에만 볼 수 있는 장관이다.

설강화의 재배 역사는 2000년을 거슬러 올라간다. 흥미롭게도, 호메로스의 서사시 ‘오디세이아’에 이 꽃이 독약에 대한 해독제 식물로 등장한다. 이야기 속에서 마녀 키르케는 오디세우스의 부하들에게 약물이 섞인 음식을 먹인 후 지팡이를 흔들어 돼지로 변신시킨다. 오디세우스는 부하들을 구하러 가는 길에 헤르메스를 만나 ‘몰리’(moly)라는 식물을 얻는다. 우윳빛 꽃에 검은 뿌리를 가진 그 식물 덕택에 오디세우스는 키르케의 마법을 물리치고 선원들도 구하게 된다. 여기서 키르케가 사용한 마법의 독초, 그리고 ‘몰리’라는 해독초는 과연 어떤 식물인지에 대한 설이 분분했다. 독초 후보 가운데서는 가짓과의 독말풀(Datura stramonium)이나 달맞이과의 쥐털이슬(Circaea lutetiana)이 거론되었다. 쥐털이슬의 경우, 속명인 키르카에아(Circaea)도 마녀 키르케의 이름에서 따온 것이다. 해독초로 쓰인 ‘몰리’의 후보 식물 가운데서는 설강화가 가장 유력하다. 첫 번째 이유로는 호메로스의 서사시에서 이 식물이 발견된 지역, 그리고 꽃이 희고 뿌리가 검은 것이 설강화와 일치한다는 점이다. 두 번째 이유로는 설강화의 알뿌리에 들어 있는 갈란타민(galanthamine)이라는 물질이 항콜린에스테라아제 효능을 지니고 있는데 이것이 히오스신(hyoscine) 또는 아트로핀(atropine) 같은 트로판 알칼로이드의 주요 작용을 해독시킨다는 것이다. 아주 오래전부터 민간에서 전해져 온 전설 속 약초 이야기가 현대 과학에 의해 힘을 얻고 있는 셈이다. 사실 약초로서 설강화의 효능은 원산지를 중심으로 잘 알려져 왔다. 주로 두통 치료제로 쓰였고, 불가리아와 코카서스산맥 저지대 사람들은 어린이 소아마비 치료에 설강화 알뿌리를 달여 사용했다. 설강화의 갈란타민 성분은 오늘날 혈관성 치매 또는 알츠하이머병 치료제의 주요 성분으로 쓰이고 있기도 하다.

이미지 크게보기 독일 식물학자 오토 빌헬름 토메(Otto Wilhelm Thome)의 ‘독일, 오스트리아, 스위스의 식물상’(Flora von Deutschland, Osterreich und der Schweiz, 1885)에 수록된 설강화(Galanthus nivalis) 그림.

설강화는 아주 오래전에 로마인들 혹은 노르만족 수사들에 의해 유럽에 도입되었다는 설도 있지만, 그 기록이 확인된 건 16세기다. 플랑드르 식물학자 렘버트 도도엔스(Rembert Dodoens)가 1583년에 이 식물에 대해 묘사했고, 영국의 약초학자 존 제라드(John Gerard)도 1597년 자신의 저서 ‘약초 의학서’(The Herball)에서 그리스 철학자 테오프라스토스의 설명을 인용하며 이 식물을 일찍 피는 ‘알뿌리 제비꽃’(bulbous violet)이라 하였다. 런던의 정원에 소개된 설강화는 대롱대롱 달리는 꽃이 당시 유행했던 귀걸이 혹은 펜던트 모양을 닮아서 스노드롭이라 불렸다.

중세 유럽에서 이 꽃은 흰색의 순결한 이미지로 성모 마리아를 상징했다. 매년 2월 2일, 성모 마리아가 모세 율법대로 정결례를 치르고 성전에서 아기 예수를 하느님께 봉헌한 것을 기리는 ‘주님 봉헌 축일’ 무렵에 설강화 꽃이 피어나 중세 수도원 부지에 이 꽃을 많이 식재했다. 이 축일은 촛불을 들고 행렬하는 성촉절(聖燭節, Candlemas Day)로 알려져 있기도 해서 설강화는 ‘캔들마스 벨’(Candlemas bell) 또는 ‘마리아의 양초’(Mary’s taper)라고도 불렸다. 성촉절을 맞은 교회 제단 위에는 설강화 꽃이 뿌려졌고, 신자들은 설강화 꽃다발을 들고 교회를 찾았다.

이렇게 수도원이나 일부 정원에서만 자라던 설강화는 점점 정원을 벗어나 야생으로 퍼져 나가 귀화했다. 알뿌리는 번식력이 강해 한번 자리를 잡으면 매년 꾸준하고 안정적으로 새끼 알뿌리들을 많이 만들어 낼 수 있다. 영국의 낭만주의 시인 워즈워스가 1819년 발표한 ‘스노드롭에게’(To a Snowdrop)라는 시에서 용감하게 봄을 알리는 순결의 꽃이라고 예찬한 것처럼 설강화는 사람들의 마음속에 역경을 딛고 피어나는 가장 고귀한 야생화로 자리 잡게 되었다.

크림전쟁(1853∼1856) 후 군인들의 전리품과 함께 여러 설강화 종류가 영국에 대거 도입되었다. 그중 가장 대표적인 종으로, 주름진 넓은 잎이 특징이며 재배가 쉽고 꽃이 잘 피는 갈란투스 플리카투스(G. plicatus)가 있는데, 크름반도(크림반도)에서 왔기 때문에 ‘크리미안 스노드롭’이라고 불렸다. 이들 새로운 설강화 종류는 기존의 설강화들과 교잡을 통해 수많은 새로운 품종으로 거듭났다.

영국의 식물학자 헨리 존 엘위스(Henry John Elwes)가 1874년 튀르키예에서 발견한 갈란투스 엘웨시(G. elwesii)는 꿀 향기가 나며 더 크고 임팩트 있는 꽃이 피는데, 갈란투스 플리카투스와 교배를 통해 1890년대 ‘로빈 후드’(Robin Hood)라는 품종이 탄생했다. 빅토리아 시대 설강화는 순백의 매력으로 ‘화이트 피버’(White Fever)를 일으켰다. 설강화의 상징성은 여전히 ‘순결’의 이미지를 강하게 지니고 있었다. 영국 북부 미들랜즈 지역에서는 젊은 노동 계급 여성들을 성적 관습으로부터 보호하고 올바른 성교육을 통해 계도하기 위한 ‘스노드롭 밴드’가 결성되기도 했다.

19세기 말 그리고 20세기에 걸쳐 매년 수십 종에 이르는 새로운 설강화 품종이 쏟아져 나왔다. 1940년대엔 ‘히폴리타’(Hippolyta) 같은 겹꽃 품종이, 1970년대엔 노란색 마크를 가진 ‘웬디스 골드’(Wendy’s Gold)라는 품종이 개발되었다. 1980년대엔 앵글시 수도원(Anglesey Abbey)에서 완전 겹꽃 품종인 ‘리처드 아이레스’(Richard Ayres)가 만들어졌는데, 이 품종의 이름은 이 수도원의 전 수석 가드너의 이름을 딴 것이었다. 1990년대엔 안쪽 꽃받침조각의 녹색 마크 위에 두 개의 점이 있어 화난 표정의 이모티콘처럼 보이는 ‘그럼피’(Grumpy)라는 품종이 개발되어 오늘날까지도 인기다.

1980년대 이후 설강화의 인기는 날로 절정을 이루어, 당시 튀르키예로부터 매년 1억7500만 구의 설강화 알뿌리가 수출될 정도였다. 소위 갈란토파일스(Galanthophiles) 또는 갈란토마니아(Galanthomania)라고 하는 설강화 애호가들이 생겨났다. 설강화가 개화하는 약 한 달 동안 이들은 이 시기에만 문을 여는 설강화 전문 정원들을 다니면서 종류별 꽃잎의 크기와 모양, 마크 혹은 줄무늬의 모양과 색깔 등 미세한 차이를 관찰하며 마치 고가의 희귀 피규어를 모으듯 새로운 설강화 품종 수집에 열을 올렸다.

설강화 마니아들이 이렇게 극성을 부리다 보니 마치 17세기 네덜란드 튤립 광풍처럼 설강화 수집은 매우 비싼 취미가 되었다. 희귀한 종은 수백 파운드에 거래되었는데, 2015년엔 ‘골든 플리스’(Golden Fleece)라는 품종 하나의 알뿌리가 200만 원(약 1390파운드)을 호가했다. 설강화 도둑들도 기승이었다. 1997년 콜스본 공원(Colesbourne Park)에서 노란색 희귀 설강화가 도난을 맞은 사건이 유명하다.

아시시의 성 프란치스코는 겨울 끝에 피는 설강화를 희망의 상징이라 하였다. 이처럼 사람들에게 가장 먼저 봄을 예고하는 이 꽃은 또한 역경 속 우정, 슬픔과 위안의 의미를 품고 있기도 하다. 그러므로 지난해의 고난과 슬픔을 어루만져 주고 봄을 기다리며 새로운 희망을 꿈꿔 보기에 설강화 같은 꽃도 드물다.

국립세종수목원 전시기획운영실장

이미지 크게보기 ⓒ박원순

■ 설강화(Galanthus nivalis)

피레네산맥에서 우크라이나에 걸쳐 분포한다. 꽃에서 꿀 향기가 나며 안쪽 꽃받침조각에 거꾸로 된 브이(V)자 모양의 녹색 마크가 있다. 추위에 매우 강하지만, 여름철 휴면 동안 말라 버리지 않도록 적당히 그늘지고 습한 환경이 좋다. 낙엽수 밑에 식재하면 이른봄 나뭇잎이 나기 전 충분한 햇빛을 받으며 개화 및 광합성을 하고 나뭇잎들이 무성해지면 그늘 밑에서 자연스럽게 휴면에 들어갈 수 있어 좋다. 부엽토와 유기질이 풍부하고 배수가 잘되는 토양을 좋아하는데, 덩어리가 크게 자란 경우에는 개화 후 캐낸 뒤 새끼 알뿌리들을 나누어 식재한다.