이미지 크게보기 지난 5일 서울 마포구 한글문화연대 사무실에서 만난 이건범 대표. 중증 시각장애인인 이 대표가 선글라스를 낀 채 이야기하고 있다.

■ 이건범 한글문화연대 대표

“수천번 읽어야 단어 익숙해져
공공언어 유통자 언론 역할 커”
문화일보 우리말 시리즈 정독

글·사진 = 박동미 기자 pdm@munhwa.com

“말은 끊임없이 가꾸고 보호해야 할 대상입니다.”

이건범 한글문화연대 대표의 말이다. 20여 년간 “언어는 인권이다”라는 구호 아래 정부 공문서 쉽게 쓰기, 식품 포장 한글 우선 표시 지키기, 서울 시내버스 로마자 표기 없애기 등 국어시민운동에 앞장서 온 이 대표는 지난 5일 서울 마포구 한글문화연대 사무실에서 진행된 인터뷰에서 “말은 자연스러운 것이니 변하는 대로 내버려 두자는 주장은 무책임하다”며 “언어가 만드는 사회관계를 세심하게 고려하지 않는 시선이다”고 꼬집었다.

“우리가 지금 쓰고 있는 대부분의 말은 사실 특정 세력의 충돌과 갈등, 밀고 당기기의 결과예요. 젊은층이 잘 쓰는 줄임말과 신조어에도 분명한 의식과 의도가 담겨 있는 것이고요.”

이 대표는 문화일보가 지난 6월부터 9월까지 국어문화원연합회와 함께 진행한 ‘쉬운 우리말 생활 2022’ 시리즈를 꼼꼼히 살펴봤다고 했다. 이 시리즈는 취미생활, 소비자, 기업경영, 행정, 교통, 의료 보건 분야 등에 들어와 있는, 생소하고 어려운 외국어와 외래어를 쉽고 직관적인 우리말로 바꿔 쓰기 위해 국립국어원이 제안하는 순화어나 대체어를 제시한 기획물이다. 이 대표는 “특정 단어가 낯섦에서 익숙함으로 가기까지는 수백, 수천 번의 반복이 필요하다”면서 “이때 공공언어의 유통자로서 언론의 역할이 가장 크다”고 강조했다. “‘쉬운 우리말’을 알리는 일이 소모적이지 않다는 걸 아셨으면 좋겠어요. 단기간에 성과가 눈에 보이지 않지만, 그 명분과 의미는 뚜렷하고 충분합니다.”

한글문화연대는 2000년에 만들어졌다. 1990년대 말 정책적인 해외 문화 개방과 외환 위기라는 강제적 세계화의 공세 속에서 한글과 한국어에 큰 변화가 일어났다. 외국어와 외래어가 많이 유입될 수밖에 없었다. 한글과 영어, 한자어가 혼용되면서 우리의 언어를 둘러싼 다양한 의견과 제언이 넘치게 된 것. 한글문화연대의 노선은 철저히, 국민의 알 권리라는 측면에서의 ‘쉬운 우리말’ 쓰기다.

그는 “한자어나 영어를 남용하면 말이 어려워지고, 순우리말에 집착하면 민족주의로 가게 된다”고 했다. “그 자체로는 옳고 그름이 없어요. 다만, 국민이 ‘말’ 때문에 자신의 기회를 상실하는 일이 생기면 안 되죠. 공공언어가 어떠하냐에 따라 그 나라 국민의 행복 수준이 달라진다고 믿습니다.”

이 대표는 전문가와 학자들이 솔선수범해 말 가꾸기에 나서 줄 것을 촉구하기도 했다.

그는 “언어가 정착된 후 바꾸려면 비용과 시간이 많이 든다”면서 “새로운 용어가 등장하면, 학계가 발 빠르게 연구해서 실험적인 대안을 제시해주면 좋겠다”고 바람을 내비쳤다. 새로운 언어가 생겨나는 속도가 점점 더 빨라지고 있어서다. “국민과의 ‘말 높이’를 맞추는 일의 가치를 제대로 매겨줄 필요가 있어요. 그래야 국민의 알 권리가 지켜질 거고, ‘지식의 대중화’도 이끌 수 있어요. 그게 ‘국력’의 바탕 아닌가요.”