윤석열 정부 출범 두 달도 안 된 시점에 여당인 국민의힘이 심각한 내분에 휩싸였다. 이준석 대표가 ‘당원권 정지 6개월’이라는 중징계를 받은 것도 충격적이지만, ‘30대 0선 대표’라는 초유의 기록으로 정치 쇄신 바람을 일으켰던 이 대표가 1년 남짓 만에 정치적 사형선고나 다름없는 당내 처분을 받았다는 점에서 더욱 충격적이다.

국민의힘 윤리위원회는 8일 새벽 성 상납 및 증거인멸교사 의혹을 받아온 이 대표에게 당원권 정지 6개월의 징계 결정을 했다. 이양희 위원장은 “당원으로서 예의를 지키고, 자리에 맞게 행동하며, 당의 명예를 실추시키거나 국민 정서와 동떨어진 언행을 해서는 안 된다”는 윤리규칙에 따라 처분했다고 밝혔다. 이 대표는 김철근 정무실장이 의혹 제기자 측에 써준 ‘7억 투자 유치 각서’에 대해 알지 못했다고 소명했으나 “믿기 어렵다”고 판단했다.

우선, 증거인멸교사 논란의 진실이 중요하다. 이 대표는 전면 부인하고 있고, 이에 관련된 수사도 진행 중이어서 판단하기 쉽지 않다. 그러나 사법적 처분이 아닌 당 윤리위 처분은 그 기준이 다를 수밖에 없다. 실제로 이 대표가 몰랐더라도 심각한 정치적 연대 책임을 피할 수 없다는 점에서 징계는 불가피하다고 볼 수 있다. 다음으로, 당원권 정지 6개월의 합당성 여부가 문제다. 국민 눈높이에서 봤을 때 지나치다고 보기 힘들다. 최강욱 더불어민주당 의원은 “××이” 발언만으로 같은 징계를 받았다.

이제 여당이 합당한 후속 조치를 취하는 것이 중요하다. 이 대표는 당연히 수용하기 어려울 것이다. 당 윤리위 재심 청구나 법원에 가처분 신청을 하는 등의 방안이 있지만, 수용될 가능성은 사실상 전무하다. 국민이 납득할 만한 사실관계를 소명하는 것이 그나마 여론에 호소할 수 있는 길이다. 며칠 더 숙고하고, 국민 여론과 당 분위기를 종합해 거취 결단을 내려야 할 것이다. 사즉생 결단이 필요하다. 이런 상황을 악용해 당권이나 2024년 총선 공천권 등을 노리는 얄팍한 정치도 없어야 한다. 지금은 모두 자중하며 신속한 수습을 위해 중지를 모아야 할 때다. 그러지 않으면 내홍이 계속되고 공멸의 길로 접어들 것이다.