윤석열 대통령 취임 22일 만인 1일 치러진 제8대 지방선거에서 국민의힘이 압승함으로써 새 정부와 여당은 ‘0.73%포인트 신승(辛勝)’ 부담을 털어내고 국정 동력을 높일 수 있게 됐다. 17개 광역단체장 선거에서 12명이 당선된 것도 예상을 뛰어넘는 결과이지만, 호남·제주를 제외한 기초단체장 및 광역·기초 의회에서도 지방권력 교체가 대부분 이뤄졌다. 그러나 윤 정부와 여당이 잘해서가 아니라 더불어민주당의 전략 실패와 문재인 정권 5년 실정 탓이라는 점에서, 당·정은 이제 진정한 시험대에 오르게 됐다. 지금부터 2024년 4월 국회의원 총선까지 ‘전국 선거 없는 22개월’은 보수 정권의 지속 가능성은 물론 국가의 미래를 결정할 중요한 시기가 될 것이다.

그러나 환경은 엄혹하다. 북한은 당장 핵실험을 재개할 태세를 보이고, 경제는 전방위 위협에 처해 있다. 사회적으로는 정치와 이념을 둘러싼 갈등이 도를 넘고 있다. 이번 선거에서도 2030세대 남·여, 그리고 6070세대와 40대 사이의 정치 성향은 영호남 분열에 근접할 지경임이 드러났다. 무엇보다 압도적 여소야대 국회는 변함이 없다. 따라서 윤 정부와 여당은 이런 난제 극복과 ‘국가 정상화’를 위해 총력을 기울여야 한다. 윤 대통령은 취임사에서 자유민주주의와 시장경제라는 헌법 가치를 되살리고, 도약과 빠른 성장을 이룰 것을 국민 앞에 약속했다.

이제부터 윤 정권이 해야 할 일은 자명하다. 첫째, 국가의 기관차 역할을 묵묵히 해내야 한다. 더 이상 문 정권 핑계를 대서도, 야당의 발목잡기를 탓해서도 안 된다. 국민은 그런 장애물을 극복하고 국가 발전을 이끌라고 정권을 맡긴 것이다. 야당 의원들과 진정성을 갖고 소통해야 한다. 국민이 지켜보고 판단한다. 둘째, 윤 대통령이 첫 시정연설에서 제시한 연금·노동·교육개혁을 성공시켜 실력과 실적을 인정받아야 한다. 국민 설득이 무엇보다 중요하다. 셋째, 웰빙당 회귀와 ‘신(新)내로남불’을 경계하고, 야당보다 더한 내부 개혁과 쇄신에도 나서야 할 것이다.