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문희수 논설위원

세계 경기 침체 속에서 일본 엔화 가치 하락(엔저)이 눈길을 끈다. 일본 경제엔 큰 쇼크다. 주력 기업의 생산 시설이 대거 해외로 이전한 까닭에 예전과는 달리 수출 가격 인하 효과보다 원재료 등 수입 물가 급등 피해가 훨씬 더 크다. 일본철강연맹 회장이 “일본 제조업 역사상 처음으로 엔저 리스크가 발생했다”고 토로할 정도다. ‘나쁜 엔저’라는 말까지 나온다.

최근 같은 엔저는 이례적이다. 미국 달러화는 물론 똑같이 통화 가치 하락을 겪는 원화에도 약세다. 지난 20일 엔·달러 환율은 20년 만의 최고치인 달러당 129엔대까지 급등했다. 최후의 저지선이라던 이른바 구로다 방어선(달러당 125엔)마저 무너졌다. 원·엔 환율도 오랜 기준인 1 대 10 비율이 깨져 100엔당 960원 선으로 내렸다. 국내에선 엔화를 사두자는 분위기다.

엔저는 구조적인 문제여서 장기화할 전망이다. 고질적인 국가부채 속에 일본중앙은행은 미국 금리 인상과는 어긋나게 초저금리를 유지하며 돈을 계속 풀고 있다. 일본중앙은행은 일본 국채의 44%를 산다. 금리를 올리면 국채 이자가 급증해 국가부채 비율이 더 올라가고, 그렇다고 계속 돈을 풀면 엔저가 더 심각해진다. 게다가 장기 디플레이션을 겪었던 일본 역시 물가가 상승 추세다. 기업 물가 상승률은 10개월 연속 5%를 넘었고, 소비자물가도 오름세다. 버팀목이던 경상수지까지 올해 42년 만에 적자가 예상된다. 사면초가다.

엔화는 1985년 플라자 합의 때 엔고를 조건으로 달러화·유로화에 이어 3대 통화가 됐다. 일본의 막대한 무역흑자가 배경이었다. 미국은 달러화를 기축통화로 유지하려면 해외에 달러를 충분히 공급해야 하는데, 이러면 가치 하락이 불가피하다. 바로 ‘트리핀의 역설’이다. 일본은 미 국채를 대량 사는 큰손이었고, 대규모 기업 인수·합병과 부동산 매입으로 벌어들인 달러화를 미국으로 환류시켰다. 이렇게 해서 엔화는 달러화를 대체하는 ‘안전자산’까지 왔다. 최근의 엔저는 이런 엔화에 굴욕이 아닐 수 없다. 지난 대선 때 황당한 기축통화 논란이 있었지만, 기축통화든 특별인출권(SDR) 통화든 돈을 마냥 풀면 가치는 떨어지고, 국가부채 등의 문제만 키울 뿐이다. 한국은 일본과 여러모로 닮은꼴이다. 튼튼한 경제, 건전한 경제가 최우선이다.