포천=오명근 기자

산림청 국립수목원은 침입 외래종으로 꿀벌을 잡아먹는 ‘등검은말벌’의 세력 확장을 막을 수 있는 기생 벌레를 처음으로 확인했다고 15일 밝혔다.

방제 연구팀이 연구 작업 도중 발견한 ‘말벌부채벌레(Xenos moutoni)’와 ‘큰턱말벌부채벌레(X. oxyodontes)’는 등검은말벌의 복부에 기생함으로써 등검은말벌 일벌이 사냥이나 벌집 짓기 등 본연의 일상적인 일을 수행하지 못하게 하는 것으로 나타났다.

김일권 국립수목원 연구사는 “이번 기생 벌레 발견은 국내 자생 생물의 외래종에 대한 적응을 시사한다”며 “등검은말벌의 세력 확장을 저해할 수 있는 가능성이 확인됐지만 추가적인 생태 특성 연구가 필요하다”고 말했다.

천적이 거의 없는 등검은말벌은 꿀벌을 주로 사냥하며 생태계를 파괴하기 때문에 양봉 산업에 경제적인 큰 손실을 입히고 있는 것으로 알려졌다.

등검은말벌은 2003년 부산에서 첫 유입 사례가 보고된 이후 빠른 속도로 전국에 확산됐고 2019년 환경부에 의해 생태계 교란 생물로 지정됐다.

앞서 국립수목원은 최문보 경북대 교수팀과 함께 진행한 ‘등검은말벌 방제에 대한 공동 연구’에서 토착 천적인 ‘은무늬줄명나방’과 포식 천적인 ‘담비’를 찾아낸 바 있다.

국립수목원 관계자는 “등검은말벌은 국내 토착 말벌과의 경쟁에서 승리, 최초 침입지역인 부산에서는 우점종이 될 정도로 문제가 심각하다”며 “등검은말벌의 방제를 위한 천적 탐색 등 지속적인 연구가 필요하다”고 말했다.