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구자균 한국스마트그리드협회 회장

에디슨은 일찍이 “전기를 저장하는 방법을 알기 전까지 우리는 꼬리 없는 오랑우탄에 불과하다”고 말했다. 에너지 산업의 미래는 ‘저장기술’에 있다고 에디슨이 공언한 지 130년이 지났다. 에너지를 저장할 수 있는 ESS(Energy Storage System·에너지저장장치) 기술은 날로 진화하고 있고, 수요도 늘고 있지만 보급 속도는 더디기만 하다. 기술로 따지면 인간의 단계로 진입하고 있음에도 불구하고 우리는 여전히 꼬리 없는 오랑우탄처럼 생활하고 있는 셈이다. 에디슨이 틀린 것일까? 무엇이 잘못된 것일까.

전 세계가 ‘탄소중립’이라는 거대한 에너지 산업 패러다임의 전환기를 맞고 있다. 우리나라 역시 최근 2050 탄소중립 시나리오를 통해 오는 2050년까지 재생에너지 보급 목표를 분야별로 50∼70% 수준으로 설정했다. 4차 산업혁명 시대 도래, 전기자동차 등 친환경 수송 수단 확대 등으로 전력 사용량은 지속적으로 증가하고 재생에너지 발전량 역시 이에 비례해 확대될 수밖에 없다. 하지만 태양광, 풍력과 같은 재생에너지는 출력이 들쭉날쭉한 간헐성 전원으로 안정적인 계통 운영 측면에서 어려움이 많다. 미국, 유럽 등 재생에너지 비중이 높은 지역에서 전력 품질 저하, 순환 정전 등의 문제가 발생해온 것이 대표적인 예다. 가까이는 재생에너지 비중이 16.5% 수준인 제주도에서도 발전되는 재생에너지를 전량 소비하지 못하고 있다. 이로 인해 작년 한 해 동안 77회나 전력을 차단, 약 35억 원의 손실이 발생했다.

다행히 우리나라는 일찌감치 ESS 산업의 중요성을 인식하고 피크 저감, 재생에너지 연계, 주파수 조정용 등 정부의 각종 보급 정책이 추진돼 왔다. 지난 2017년부터 본격화된 ESS 활성화로 이듬해인 2018년 한 해 설치량이 3.7GWh에 달해 당시 세계 총 설치량의 30% 이상을 차지하는 등 차세대 성장산업으로 자리매김하는 듯했다. 하지만 보급 속도가 너무 빨랐던 탓인지 많은 설비가 초기 안정화 단계를 충분히 거치지 못해 2019년 이후 화재 발생 등의 부작용을 감내해야 했다. 이로 인해 정부 지원책이 위축되고 새로운 비즈니스 모델 창출 역시 더디게 진행돼 국내 ESS 시장은 현재 동력을 상실한 상태다. 반면 글로벌 시장은 에너지 전환, 탄소중립 에너지 연대 강화 트렌드에 발맞춰 급성장해 향후 10년간 연평균 30% 이상 성장할 것으로 전망된다. 국내 전력 계통에서도 ESS 수요가 기하급수적으로 늘어날 것이라는 게 전문가들 중론이다.

그 어떤 기술도 하루아침에 만들어지지 않는다. 부작용과 실패를 반복하는 ‘축적의 시간’이 하나의 완성된 기술을 탄생시킨다. 이 소중한 시간 동안 문제를 극복하지 않고 회피하면 기술 종속에서 영원히 벗어날 수 없다. 우리나라 ESS 분야는 짧지만 뼈저린 실패와 이로 인한 고통의 시간을 겪으며 기술이 안정화 단계에 이르렀다. 이제 계통 안정 운영을 위해 필수 요소인 ESS를 적기에 투입해 전력 공급을 효율화하고 글로벌 ESS 시장에도 진출할 기회를 만들어 내야 한다. 관련 제도 개선을 통해 재생에너지 저장용, 주파수 유지용, 송전선로 제약 완화용, 요금 저감용 등 ESS를 다양하게 활용해 규제 의무 이행을 넘어 시장 기능에 의해 시장이 활성화될 수 있도록 유도해야 한다.