이미지 크게보기 [매사추세츠=AP/뉴시스]미국 매사추세츠주의 코로나19 백신접종소. 2021.5.19.

항체 생성 수준 높고 변이 대응 유연성도 갖춰
코로나19 자연감염 됐다가 mRNA 백신 접종한 이들
“면역 체계가 결국 바이러스보다 우위 점할 것”

코로나19에 ‘슈퍼휴먼(초인적) 면역’(superhuman immunity)을 갖춘 인구에 과학계가 주목하고 있다.

7일(현지시간) 미국 공영 NPR에 따르면 지난 몇 달 사이 인구의 일부가 코로나19에 유독 강력한 면역 반응을 보인다는 연구 결과가 잇따라 나왔다.

‘초인적 면역’, ‘방탄 면역’을 보유했다고 불리는 이들은 코로나19 항체 생성 수준이 높은 데다 항체 유연성까지 갖춰 여러 변이에 효과적으로 싸울 수 있을 것으로 여겨진다.

미국 록펠러대학 연구진은 지난달 발표한 연구에서 이들 인구에게서 델타 변이 등 6종의 코로나19 변이를 강력하게 무력화시키는 항체를 발견했다고 밝혔다.

연구에 참여한 바이러스학자 폴 비에니아즈 교수는 “이 사람들은 대다수, 아마도 미래 나타날 모든 코로나19 변이에 대해 꽤 보호를 잘 받을 것으로 예상된다”고 말했다.

슈퍼 면역은 ‘하이브리드(혼합) 면역’(hybrid immunity) 이라고 부르기도 한다. 코로나19에 혼합 형태로 노출된 적이 있는 사람들이 이런 초인적 면역을 갖춘 것으로 나타나서다.

이들은 작년 코로나19에 자연 감염됐다가 올해 화이자, 모더나 등 메신저리보핵산(mRNA) 계열 백신을 접종했다.

록펠러대학의 테오도라 핫치오아누 박사는 “이들은 백신에 놀라운 반응을 보였다”며 “바이러스와 싸우기에 가장 좋은 위치에 있는 사람들”이라고 말했다.

비에니아즈 교수는 “이런 발견에 기반하면 면역 체계가 결국 바이러스보다 우위를 점할 것으로 보인다”면서 “운이 좋다면 코로나19는 결국 가벼운 감기 정도의 바이러스 범주에 들어가게 될 것”이라고 예상했다.

<뉴시스>

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