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이도운 논설위원

인류는 구석기 시대부터 동굴과 무덤 등에 그림을 그려왔다. 선사 시대 벽화에는 동물과 사냥이 자주 등장하는데, 숭배와 풍요 기원이 목적이었다고 전문가들은 해석한다. 역사학자들에게는 당시의 사회상을 연구하는 귀중한 자료가 된다. 이집트의 피라미드에서 발견된 벽화는 그 자체가 인류사이고, 고구려·백제·신라 고분 벽화는 한국사의 보고(寶庫)다.

근·현대에 들어오면서 벽화는 주술과 역사에서 정치와 사회의 영역으로 넘어온다. 정책의 수단이 되거나, 대중에게 메시지를 전달하는 미디어로 발전했다. 미국에서는 1920년대 대공황 시기에 실업자가 된 예술가들을 구제하기 위해 공공시설에 벽화를 그리도록 했다. 말하자면 ‘어용’ 벽화였지만, 벤 샨 같은 작가는 그마저도 예술의 경지로 끌어올렸다는 평가를 받았다. 이웃 나라 멕시코에서는 사회주의 리얼리즘 계열 화가들이 벽화에 집중하기 시작했다. 멕시코 혁명 정부도 아즈텍 등 역사를 신화화하고, 계몽 정책을 찬양하는 일련의 벽화를 그리도록 예술가들을 동원했다.

1980년대 들어 미 뉴욕의 슬럼가에서 그라피티(graffiti)라는 새로운 벽화가 등장한다. 그라피티는 이탈리아 말로 낙서라는 뜻인데, 남의 영역에 허락을 받지 않고 무단으로 그린 것을 말한다. 주로 흑인과 빈곤층의 좌절과 저항 의식을 글자와 그림 형식으로 스프레이 페인트를 이용해 표현했다. 그러나 타인의 재산권 등을 훼손하는 행위이기 때문에 대부분 국가에서 범죄로 분류된다. 1996년 루디 줄리아니 뉴욕시장은 ‘깨진 유리창’ 이론에 근거해 그라피티를 지우기 시작했는데, 3년 만에 강력 범죄가 75%나 감소했다는 통계도 나왔다. 그러나 몇몇 그라피티는 예술적으로 워낙 뛰어날 뿐만 아니라, 키스 해링의 ‘마약은 쓰레기다’ ‘안전한 섹스’ 같은 전향적 메시지를 담은 작품도 나오면서 재평가가 이뤄지기도 했다.

서울 종로구 관철동의 중고서점 벽에 그려진 ‘쥴리의 남자들’ 벽화를 둘러싸고 정치적 논란이 뜨겁다. 표현의 자유와 명예 훼손, 여성 혐오까지 다양한 논쟁이 벌어진다. 벽화든, 코미디든, 표현의 자유와 정치적 풍자는 폭넓게 인정돼야 한다. 그러나 사실(fact)에 근거하지 않은 일방적 공격은 풍자가 아니라 비난, 비방일 뿐이라는 것을 알아야 한다.