이미지 크게보기

GPU 데이터 처리용량의 1.5배
가격은 절반 · 전력 사용량 80%

SK텔레콤이 국내 최초로 자체 개발한 인공지능(AI) 반도체를 선보이며 글로벌 AI 반도체 시장에 도전장을 내밀었다.

AI 반도체 시장은 아직 ‘절대 강자’가 없는 초기 단계지만, 향후 서버·클라우드 인프라를 넘어 모바일·자동차·가전 등과 융합해 폭발적으로 성장할 가능성이 큰 만큼 앞으로의 행보에 이목이 쏠린다.

SK텔레콤은 지난 25일 경기 고양시 킨텍스에서 열린 ‘한국판 뉴딜, 대한민국 인공지능을 만나다’에서 자체 개발한 데이터센터용 AI 반도체 ‘사피온(SAPEON) X220’을 선보였다. AI 반도체는 AI 서비스 구현에 필요한 대규모 연산을 초고속·저전력으로 실행하는 데 특화된 비메모리 반도체로 AI의 핵심 두뇌에 해당한다.

현재 대다수 기업은 그래픽처리장치(GPU)를 활용해 AI 데이터센터를 운영하고 있다. 하지만 비싼 GPU 가격과 전력 사용량 문제로 운영 비용 부담이 적지 않은 상황이다. 이에 따라 업계에서는 AI 데이터센터에 필요한 반도체가 기존 GPU에서 AI 반도체 중심으로 빠르게 재편될 것으로 예상하고 있다.

SK텔레콤은 “사피온 X220은 데이터센터에 적용 시 기존 GPU보다 데이터 처리 용량이 1.5배 많지만, 가격은 절반 수준이고 전력 사용량도 80% 정도”라고 강조했다.

‘탈통신’ 기조를 이어가고 있는 SK텔레콤이 AI 반도체 시장에 뛰어든 것은 해당 시장의 높은 성장 잠재력 때문이다. 업계에 따르면 올해 AI 반도체가 전체 반도체 시장에서 차지하는 비중은 4.4%에 불과하지만, 오는 2024년에는 7.7%까지 확대될 전망이다.

또 시스템 반도체 시장에서 AI 반도체가 차지하는 비중은 같은 기간 8.0%에서 15.5%로 약 두 배로 늘어날 것으로 분석됐다. 시장조사기관 가트너는 지난 2018년 약 7조8000억 원 규모였던 AI 반도체 시장이 오는 2024년 약 50조 원으로 연평균 36%가량 가파른 성장을 기록할 것으로 예상했다.

SK텔레콤은 이번 출시를 기점으로 엔비디아, 인텔, 구글 등 글로벌 빅테크 기업 중심의 미래 반도체 시장에서 세계 최고 수준의 기술력을 갖춘 기업으로 거듭나겠다는 전략을 세우고 있다. SK텔레콤은 추후 국내외 고객사가 확보될 경우 파운드리(반도체 위탁생산) 업체를 선정해 본격 양산에 나설 계획이다.

장병철 기자 jjangbeng@munhwa.com