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‘카카오톡’ 서비스 출시 10주년

무료로 텍스트·사진·영상 전송
출시 2년만에 가입자 4000만

국내 첫 간편결제 ‘카카오페이’
지난해 상반기 거래액만 22兆

게임·뮤직 등 다양한분야 연계
‘선물코너’ 브랜드입점 6000개

‘지난해 4분기 기준 월간 (활성)이용자 수 4485만9000명, 글로벌 시장 이용자는 5149만 명, 1일 평균 송수신 메시지 110억 건….’

‘국민 메신저’로 자리 잡은 카카오톡이 오는 18일로 출시 만 10년을 맞는다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)가 계속 확산세여서 카카오가 특별한 이벤트를 펼치지는 않는 분위기다. 하지만 카카오톡이 정보통신기술(ICT)업계와 관련 기술 전반에 미친 거센 파급효과와 궤적은 짚어볼 의미가 있다는 게 전문가들의 평가다.

코로나19로 재택근무가 늘면서 카카오톡의 존재와 가치를 새삼 깨달았다는 반응도 들린다. 메신저의 본연 기능부터 게임, 뮤직, 커머스 등과 연계해 확장돼온 영향력을 방증한다.

◇4485만 명…스마트폰 유저의 필수 애플리케이션 부상 =17일 ICT업계와 카카오에 따르면, 김범수 의장이 설립한 벤처기업 아이위랩이 2010년 3월 18일 앱스토어에 출시한 아이폰용 모바일 메신저 카카오톡은 와이파이(무선랜) 또는 3G 네트워크 환경에서 무료로 텍스트 메시지, 사진, 동영상을 주고받는 기능을 제공했다. 이를 통해 ‘전화해’ ‘문자해’보다 ‘카톡해’라는 말을 일상어로 정착시켰다. 카카오톡을 하기 위해 스마트폰을 구매할 정도로 커뮤니케이션 패러다임의 변화를 주도했다.

관련 성장 지표는 이를 잘 보여준다. 출시 1년 후 가입자 1000만 명, 2012년 4000만 명을 넘을 정도로 폭발적인 성장 속도를 보였다. 카카오 관계자는 “출시 하루 만에 애플 앱스토어 소셜 네트워킹 서비스 1위, 전체 2위에 오를 정도로 속도의 안정성과 기능의 편의성을 갖춘 메신저로 입소문을 타며 흥행 가도를 질주했다”며 “1대1 채팅 서비스만 제공하던 기존 모바일 메신저와 달리 다자간 동시 커뮤니케이션을 할 수 있는 그룹 채팅 기능을 새롭게 시도해 주목을 받았다”고 말했다. 이후 스마트폰 유저가 설치해야 할 필수 앱으로 등극했다.

2011년 11월에 도입한 이모티콘은 메시지에 재미와 신선함을 더하고 풍성한 감정을 주고받는 대화 환경을 제공하면서 성장했다. 초기에 6개로 출발해 지금은 7500여 건을 갖췄다. 매월 발송량은 23억 건에 달한다. 2900만 명의 이용자가 이모티콘으로 대화를 나눈다.

이용자 간 음성채팅을 할 수 있는 ‘보이스톡’(2012년), 영상통화가 가능한 ‘페이스톡’(2015년), 그룹채팅방에서 실시간 라이브 영상을 보며 채팅할 수 있는 ‘라이브톡’(2018년)을 선보여 대화에 생동감을 불어넣었다. 대화 중 궁금증이 생기면 쉽고 빠르게 찾고 검색해 공유할 수 있는 ‘#(샵)검색’ 기능도 갖췄다.

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◇쇼핑부터 결제, 음악까지 서비스 ‘무한’ 확장 = 카카오톡은 스마트폰의 국내 보급 시점과 맞물려 다른 모바일 메신저들과 함께 PC용 메신저 프로그램의 모바일화에 속도를 붙였다. 모바일 채팅의 전성시대를 연 것. 이에 그치지 않고 쇼핑, 결제, 음악, 게임, 주문 등 다양한 분야로 서비스를 확장했다.

2010년 말, 카카오톡 이용자들이 생일, 기념일에 맞춰 간편하게 선물을 주고받을 수 있게끔 한 모바일 커머스 서비스인 ‘선물하기’는 상대방 주소를 몰라도 선물을 보낼 수 있는 차별성으로 새로운 선물 문화 트렌드를 형성했다. 커피, 케이크 등 모바일 교환권으로 시작한 카카오톡 선물하기의 입점 브랜드 수는 현재 6000여 개, 누적 거래액은 2017년 기준으로 이미 1조 원을 넘어섰다.

2014년에는 국내 최초의 간편결제 서비스인 ‘카카오페이’를 열어 카카오톡 이용자는 누구나 신용카드 정보와 결제 비밀번호를 등록해 쉽고 빠른 결제가 가능하도록 했다. 채팅방에서는 공인인증서나 계좌번호 없이 지인에게 송금할 수 있는 송금 서비스도 선보였다.

카카오페이는 지난해 기준 가입자 수 3000만 명을 돌파했다. 상반기 기준 거래액은 22조 원에 달한다. 2016년에는 카카오톡 ‘프로필 뮤직’, 2018년에는 ‘멜론 with Kakao’ 서비스를 여는 등 뮤직 플랫폼 ‘멜론’과 카카오톡을 연동해 플랫폼 간 시너지를 창출하고, 음악 콘텐츠를 통한 새로운 경험을 제공했다.

◇비즈니스 파트너 사업 도우미…‘든든 조력자’= 카카오톡의 행보 중 주목할 만한 점이 비즈니스 파트너들의 사업 도우미로도 자리매김했다는 점이다. ‘카카오톡 채널’은 카카오톡 내에서 광고주와 이용자를 연결하는 모바일 비즈니스 모델이다. 관심 있는 브랜드와 친구를 맺는 이용자들을 대상으로 알림톡, 친구톡, 상담톡 등의 비즈메시지를 발송하고, 구매나 예약 등을 할 수 있는 기능을 갖췄다. 지난해 기준 총 채널 수는 167만 개 이상으로, 전체 친구 수는 5억6000만 명을 넘었다.

지난해에는 카카오톡 채팅목록탭 최상단에 노출되는 광고상품인 ‘카카오톡 비즈보드’를 새로 출시해 이용자가 카카오톡 내에서 가입, 예약, 구매, 상담 등의 다양한 액션을 몇 번의 터치로 편리하게 진행할 수 있도록 했다.

지난해 말 기준 카카오톡 비즈보드 광고주 수는 3000여 곳에 달할 정도로 ‘저변’이 확대되고 있다. 카카오톡 관계자는 “파트너들에게 최적화된 비즈니스 성과 도출을 위해 지속해서 고도화를 추구할 것”이라고 말했다.

최재호 DS투자증권 연구원은 최근 분석 보고서에서 “카카오가 콘텐츠 구독뿐 아니라 뉴스, 음악, 이모티콘 등 다양한 연계서비스를 활용한 구독 서비스로 플랫폼 지배력을 강화할 것으로 예상된다”며 “올해는 인기 IP를 활용한 독자적인 오리지널 콘텐츠 제작을 통해 글로벌 수요를 높임으로써 국내 이용자 수에만 국한돼 있던 가치를 글로벌로 확대할 가능성이 높다”고 예상했다.

이민종 기자 horizon@munhwa.com